Tem sido uma semana agitada no MMA, com o anúncio do card do UFC na Casa Branca caindo, Jon Jones exigindo sua saída definitiva da promoção e Ronda Rousey indo para a terra arrasada com o pagamento do lutador em sua primeira coletiva de imprensa com o MVP.

Mas à medida que a paisagem ao seu redor se inflama, Kevin Vallejos pode ser o homem mais feliz do mundo. Neste fim de semana, quando ele enfrentar Josh Emmett no Meta Apex, em Las Vegas, ele será a atração principal. Com apenas 24 anos, ele passa um fim de semana no esporte que adora, onde todos os olhares estão voltados para ele. Se existe um momento de beliscão na carreira de um lutador, Vallejos está vivenciando isso agora.

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“Pense nisso”, disse o jovem lutador argentino ao Uncrowned. “Você não pode imaginar o quão feliz eu fiquei por estar no card principal quando estreei. Agora imagine como é não apenas estar no card principal, mas em um evento principal.”

Ele disse isso através de um tradutor, Fabiano Buskei, e até aquele luxo parecia um tratamento de primeira classe.

“Aos 24 anos, depois da terceira luta, já estou na luta principal e tenho meu nome e meu rosto em um pôster.

A pura vontade de bloquear um dos pesos penas mais difíceis é provavelmente o que torna “El Chino” tão único. Ele adora a ideia de entrar em um campo minado porque, mais uma vez, Vallejos provou ser bastante explosivo no início de sua carreira. Em sua segunda vez na Contender Series, ele acertou Alabaman Cam Teague com uma série de socos para anunciar sua chegada e eliminou Seung Woo Choi no primeiro round com um pouso de direita.

Mas foi o soco giratório que ele acertou no veterano Giga Chikadze em sua última luta que talvez tenha impulsionado seu estoque de uma perspectiva de primeira linha para algo mais próximo de um contendor de 145 libras. Só essa exibição foi suficiente para o UFC nivelá-lo para o confronto com Emmett, o tipo de desafio que Vallejos diz estar preparado.

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“Sinto que estou exatamente onde deveria estar, onde pertenço”, disse ele. “Se você pensar bem, se estamos falando de fast track ou de coisas acontecendo muito rápido, eu gostaria de ter vencido o Jean Silva e então estaria no UFC. E não sei o que teria acontecido se eu tivesse vencido aquela luta e se eu fosse o lutador que sou hoje.

Essa luta, que foi o primeiro grande destaque de Vallejos no UFC, aconteceu no mesmo Contender Series um ano antes de ele se destacar. Jean Silva, que se destacou como uma potência no peso pena, deu a Vallejos sua primeira (e única) derrota profissional, vencendo a luta no placar.

“Se você pensar bem, obviamente foi uma decisão muito, muito difícil, mas se eu tivesse vencido aquela luta, provavelmente não teria aprendido”, disse Vallejos. “Então eu aceitei isso e sou o lutador que sou agora, e sinto que as coisas estão no tempo de Deus e acho que é o momento certo”.

O tempo é tudo num esporte onde a sorte às vezes é determinada em centímetros. Não faz muito tempo que Emmett, em sua própria sequência de cinco vitórias consecutivas, enfrentou Yair Rodrigues pelo título interino dos penas. Dois de seus golpes erraram por pouco o queixo de Rodrigues no primeiro round da luta, cada um potencialmente evitando a história de uma forma diferente. No final, Emmett perdeu no segundo turno. Desde então, ele está 1-3, com sua única vitória sendo um nocaute impressionante sobre Bryce Mitchell em dezembro de 2023 – mesma vez que Vallejos perdeu para Silva.

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Assim como na luta da semana passada entre Raul Rosas Jr. e Rob Font no UFC 326, Emmett é 17 anos mais velho que Vallejos, o que significa que o fator experiência entra em jogo. Há uma fraqueza em Emmett que Vallejos aponta, mas na verdade tudo se resume a uma coisa.

“Poder”, disse ele. “O poder de nocaute. Ele é um cara que consegue finalizar uma luta, que consegue nocautear as pessoas. Estou pronto para isso, mas vai ser uma guerra. Pode ser uma luta de cinco rounds. Sabemos que ninguém nocauteou ele de verdade, então vai ser uma guerra. Tem sangue. Vai ter muitos socos e vai ter uma ação, que também vai ter um bônus.

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Ninguém está mais feliz do que Kevin Vallejos, que começou a treinar aos 16 anos e fala sobre as sangrentas guerras futuras da mesma forma que as pessoas comuns discutem o surgimento da primavera. Natural de Buenos Aires, ele representa um país que idolatra suas estrelas do UFC. Em 2018, quando o UFC visitou Buenos Aires pela primeira vez, o argentino Santiago Ponzinibbio foi a atração principal do card contra Neil Magny e encantou o país ao enfrentar o visitante no meio do quarto round.

Vallejos se lembra bem disso.

E parte desse amor se estende a ele, especialmente porque ele fez seu nome tão jovem.

“Estou muito orgulhoso de representar o país, de realmente carregar essa bandeira”, disse ele. “Eu sei que uma vez foi Santiago. E agora somos muito mais. Eu posso ver. Eu moro lá, então sinto isso. Há uma diferença, não só na forma como está sendo assistido, na forma como está acompanhando, mas também na promoção dos lutadores e na forma como as coisas acontecem no MMA. Tem também o reconhecimento.

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“Quer dizer, o reconhecimento também melhorou muito. Não estamos no nível dos Estados Unidos, sabemos que há muito trabalho a fazer, mas acho que estamos num bom caminho. Estamos num bom lugar. Estamos fazendo algumas coisas boas para chegar a esse nível.”

Se essas vibrações continuarem neste fim de semana, Vallejos pode não parar de sorrir até a Semana Internacional da Luta, em julho.