Em primeiro lugar, Ricardo Pepi integra a seleção dos Estados Unidos para a Copa do Mundo porque sabe fazer gols – 45 deles, apesar da titularidade irregular, em três anos em todas as competições pelo valentão holandês PSV Eindhoven.

“Pepi é um assassino”, disse o técnico Mauricio Pochettino na semana passada.

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E no primeiro tempo do amistoso dos EUA contra o Senegal, no domingo, o texano de 23 anos foi uma figura perigosa no Bank of America Stadium de Charlotte. Ele se comportou com determinação e equilíbrio, determinado a provar seu valor em um time que utiliza mais dois atacantes potentes.

Mas em vez de contribuir como artilheiro, ele se tornou o facilitador.

Primeiro veio um toque inteligente e discreto entre dois defensores que abriu a defesa e fez Christian Pulisic correr para o campo aberto para preparar o quebra-gelo de Sergiño Dest. Então veio um passe imaculadamente pesado para Pulisic para o segundo gol na vitória por 3-2.

O apito do intervalo marcou o fim do dia de trabalho não apenas para Pepi, mas para outros nove titulares, em um ajuste para assumir poucos riscos antes da estreia da Copa do Mundo na próxima semana.

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Ao sair da rotina de pontuação de cinco meses e adicionar uma assistência, Pulisic se tornou o brinde da cidade. Mas as atuações versáteis de Pepi aumentaram seu estoque e o colocaram em uma posição privilegiada para jogar minutos neste verão.

Embora Folarin Balogun, do Mônaco, quase certamente continue sendo o atacante preferido – ele marcou o gol da vitória no domingo – o técnico Mauricio Pochettino não deixará de convocar Pepi para uma atualização no segundo tempo ou uma alternativa inicial ao longo do torneio.

Haji Wright, do Coventry City, que não jogou contra o Senegal, é a outra opção no ataque que somou 56 gols na temporada passada.

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Pepi tem a “possibilidade de marcar”, disse Pochettino, “e criar oportunidades em todos os lugares”.

A inclusão de Pepi no elenco de 26 jogadores ocorre três anos e meio após a amarga decepção de ter sido deixado de fora do elenco de 2022. Quando o então técnico Gregg Berhalter ligou para avisar ao adolescente que ele não poderia comparecer, Pepi o colocou no chão.

Berhalter escolheu Wright, Jesús Ferreira e Josh Sargent.

“Obviamente não é bom sair, mas acho que quero usar isso no bom sentido (isso o ajudou) para estar nesta Copa do Mundo”, disse Pepi na semana passada. “Sinto que isso me ajudou a crescer, me amadureceu um pouco. Faz parte do processo e estou muito feliz e animado por estar aqui hoje.”

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Nos últimos 18 meses, houve dúvidas sobre se ele conseguiria chegar aqui – não por causa de suas habilidades, mas por causa de lesões. Uma doença no joelho o deixou de lado na segunda metade da temporada 2024-25 do PSV Eindhoven. Seu papel foi limitado no outono passado devido a contratempos musculares e, no momento em que ele estava marcando o gol no início deste ano, ele quebrou o braço e perdeu seis semanas.

Convidado para o acampamento de março, o último antes das decisões do elenco da Copa do Mundo, Pepi jogou 20 minutos em um amistoso e nenhum no outro.

“Não temos muito tempo para trabalhar com ele”, disse Pochettino. “E quando estávamos com ele, ele não estava no seu melhor, mas agora vemos um jogador diferente.”

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Na temporada passada, quando o PSV conquistou o terceiro troféu consecutivo da Eredivisie, Pepi liderou o clube – e terminou empatado em terceiro lugar no campeonato – com 16 gols. Ele fez isso apesar de ter perdido oito das 34 partidas e ter sido titular apenas em 16. Ele marcou três gols em cinco partidas da Liga dos Campeões (uma como titular).

“Estou realmente focado em tentar jogar o máximo possível e manter-me saudável”, disse ele. “Tem sido uma temporada difícil, com muitas lesões, mas tudo pode mudar num segundo. Pode ser ruim, mas também pode ser bom. Estou realmente focado em ajudar meu time e me preparar para a Copa do Mundo, se tiver oportunidade.”

Como a maioria dos atacantes, os gols acontecem aos poucos ou nem chegam. No inverno, ele marcou em seis dos sete jogos, mas no ato de marcar naquele sétimo jogo, amorteceu a queda – e quebrou o antebraço esquerdo. (Mesmo agora, ele ainda usa uma capa protetora.)

Claramente de volta, Pepi gradualmente voltou à forma. E com a aproximação da Copa do Mundo, ele marcou em cada uma das últimas cinco partidas (todas como titular) e marcou seis gols.

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Os clubes das maiores ligas europeias tomaram conhecimento. Nesta primavera, ele estava prestes a se transferir para o Fulham, na Premier League, quando uma transferência de US$ 43 milhões saiu dos trilhos. Uma Copa do Mundo forte poderia reacender o interesse dos clubes que procuram um jovem artilheiro.

Pepi pretende retornar ao circuito dos cinco grandes depois que sua primeira passagem fracassou. Em 2022, 16 partidas pelo Augsburg da Bundesliga não produziram gols.

“Obviamente sou jovem e, tendo apenas 18 anos, ir para a Europa (vindo do FC Dallas) é obviamente uma grande mudança”, disse ele.

Ele encontrou a felicidade e o sucesso na Holanda, primeiro emprestado ao Groningen em 2022-23. No entanto, seis gols e uma assistência em oito jogos não foram suficientes para fazer parte da seleção de Berhalter para a Copa do Mundo.

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“Ele provavelmente merece estar na escalação final”, disse Pulisic. “Sempre há decisões difíceis e temos outros bons jogadores no elenco. Ele ficou de fora no passado, mas dá para ver que ele continua trabalhando duro.

Pepi não sabia que tinha feito isso definitivamente desta vez até 22 de maio, quando Pochettino informou aos jogadores por meio de um vídeo pré-gravado compartilhado em um chat em grupo do WhatsApp.

“É definitivamente uma maneira diferente, é claro” do que em 2022, disse ele.

Quando chegou a mensagem de Pochettino, Pepi estava no carro com seu pai, Daniel, seu treinador de juniores.

“Eu mostrei a ele e ele começou a chorar um pouco”, disse ela.

Desta vez, não havia razão para enforcá-lo mais cedo. Ele vai para a Copa do Mundo.