BOURNEMOUTH, Inglaterra – Uma narrativa comum no ramo do boxe é que jovens lutadores crescem sonhando em ganhar o cinturão verde e dourado do WBC, o preto e dourado da WBA, ou o vermelho e dourado da WBO e IBF.

Este, talvez, seja considerado um dos desafios enfrentados pela Zuffa Boxing em seu ano inaugural, já que a empresa de luta inicial do TKO visa estabelecer um cinturão sem que boxeadores ativos cresçam aspirando a vencer.

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Chris Billam-Smith, o ex-campeão mundial cruiserweight da WBO que encabeça o primeiro show internacional da Zuffa Boxing neste sábado, ofereceu um visual alternativo.

O inglês Billam-Smith (21-2, 13 KOs) dominou internamente, construindo uma base de fãs em seu país de origem, e agora retorna a Bournemouth para o Zuffa Boxing 7 contra o nocauteador Ryan Rozicki, depois de ser a atração principal dos estádios de futebol da Premier League inglesa e enfrentar Gilberto “Zurdo” Ramirez em Riad, Arábia Saudita.

Para Billam-Smith, não se trata mais de quatro títulos importantes no mundo do esporte. Ele só quer provar que é o melhor do mundo no peso cruiser, e a única maneira de fazer isso é lutando contra o homem que muitos acreditam ser o melhor da categoria: Jai Opetaia, o invicto neozelandês cuja presença na Zuffa por si só levou Billam-Smith a assinar com o mesmo estábulo.

“Meu foco era provar que era o número 1 do mundo, e quando assinei com a Zuffa, era Jai ​​Opetaia”, disse ele ao Uncrowned. “Então é por isso que estamos vindo aqui.”

Antes de desafiar Opetaia, Billam-Smith, 35 anos, deve primeiro enviar Rozicki para o Centro Internacional de Bournemouth e restabelecer-se como uma força numa divisão de 90 quilos que passou por uma nova reformulação. Os ingressos continuam disponíveis para o show, e é algo que Billam-Smith está confiante em fazer.

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“Se você olhar para nossos últimos oponentes, há um enorme abismo de classe lá”, disse ele sobre Rozicki (21-1-1, 20 KOs), “e acho que sou um boxeador melhor no geral.

“Posso fazer muitas coisas diferentes. Posso boxear. Posso lutar. Sou muito inteligente no que faço. Posso socar, obviamente, também. E lutei boxe em um nível superior (do que ele), então isso vai me ajudar.”

Billam-Smith e Rozicki tiveram o mesmo número de lutas profissionais (23), mas uma virada para o britânico veio em 2019, antes de ele derrotar Craig Glover pelo título da Commonwealth, quando ele se aventurou em Riga, na Letônia, para levar seu jogo para o próximo nível, treinando com – e sparring com – a ex-três vezes campeã mundial cruiserweight Mairis Briedis.

Na época, Briedis foi uma bola de demolição, levando Oleksandr Usyk a uma decisão difícil, superando Noel Mikaelian e finalizando Krzysztof Glowacki.

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No entanto, antes de Briedis derrotar Yuniel Dorticos em 2020 para se consagrar como o novo peso cruzador número 1 após a saída de Usyk da divisão, Billam-Smith, que ainda não era um candidato, dividiu o ringue com ele, repetidamente, na Letônia.

“Tive apenas 11 lutas, mas foi uma ótima experiência sparring (com ele)”, disse Billam-Smith, “e algo que realmente me beneficiou, porque pensei: ‘Este é o nível que quero estar, e não estou longe disso’”.

Billam-Smith sempre reconheceu que a lacuna de experiência era válida e que Briedis levou a melhor sobre ele em “sessões boas e competitivas”, o que só o ajudou a progredir enquanto o inglês derrotava Isaac Chamberlain, Lawrence Okolie e Richard Riakporhe nos anos seguintes.

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Nos quase sete anos que se passaram, ele perdeu apenas uma vez desde aquela viagem a Riga – um revés no placar após 12 rounds com Ramirez em uma luta de unificação de dois cinturões.

Desde então, Ramirez perdeu para David Benavidez em um desempenho dominante que Billam-Smith considerou “excelente”, observando que Benavidez trouxe seu poder – e manteve sua velocidade – para a passagem do meio-pesado.

“Muitas pessoas pensaram que (Benavidez) iria vencer, mas tenho certeza de que ‘Zurdo’, especialmente pelo tamanho que parece, vai se esforçar. Mas ele não pode”, disse Billam-Smith. “O poder de Benavidez se traduziu no peso cruzador, o que é raro por causa da diferença de peso de 25 libras entre o meio-pesado e o peso cruzador.

“Eu sabia que isso poderia acontecer, mas simplesmente não pensei que o peso e a velocidade mudariam assim. Mas, como aconteceu, o resultado fez sentido.

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“É ótimo ter outro grande nome na categoria”, acrescentou Billam-Smith. “Isso é o que você quer.”

No entanto, a política no boxe pode atrapalhar lutas como essa.

Não está claro se Benavidez permanecerá no peso cruzador para defender seu título unificado ou voltará para a divisão até 175 libras. Ele também questionou por que lutadores como Opetaia “foram para a Zuffa”, insistindo que ele não “foi lá e lutou pelo título da Zuffa”.

O chefe do WBC, Mauricio Sulaiman, ordenou recentemente uma luta entre Mikaelian e Benavidez, aparentemente afastando Opetaia de sancionar a imagem corporal.

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As opções atuais para Mikaelian são lutar contra Benavidez ou desocupar o cinturão do WBC e perseguir Opetaia, possivelmente pelo cinturão da Zuffa.

O contexto mais amplo do conflito é a posição da Zuffa como uma alternativa à forma tradicional de competir com os quatro principais órgãos sancionadores do boxe. Uma guerra fria entre a nova empresa e a velha guarda parece estar a tomar forma, e os combatentes são apanhados na mira enquanto Opetaia e Billam-Smith parecem ficar com menos opções.

Mas, como diz Billam-Smith, as suas opções são superiores.

“Eu realmente não entendo (o atrito), porque você definitivamente quer que o melhor do mundo segure o seu cinturão”, disse ele.

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“Para mim, se ele vai ganhar um dos cintos corporais ou apenas o cinturão da Zuffa, não importa porque as pessoas veem (Opetaia) como o número 1 da categoria, e essa é uma luta que, pelo nosso legado, tem que acontecer.

Desafiar a Opetaia é o seu maior “foco”, concluiu Billam-Smith.

Mas não valerá a pena a menos que ele saia e cuide dos negócios contra Rozicki no sábado.

“Sei que posso detê-lo e acredito que esse será o resultado”, disse ele. “Isso pode acontecer em qualquer momento da partida. Depende apenas de como ele reage ao meu chute, da minha velocidade.

“Vai ser interessante – enquanto durar.”