Quase 80 minutos após o início da temporada Prem, o Bristol Bears perdeu seu meio-scrum titular, meio-campista e ala artilheiro devido a lesões de longa duração.

Nas semanas e jogos seguintes, o número de mortos aumentou.

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No pior momento da crise de lesões, o Bristol tem 15 defensores indisponíveis e está lutando para organizar um treino.

Os jogadores foram contratados por empréstimos de curto prazo, os jogadores da academia foram incluídos nas partidas e o diretor de rugby, Pat Lam, admitiu que suas chances de chegar aos play-offs de final de temporada foram prejudicadas.

Avançando para meados de março, os Bears estão em terceiro lugar na tabela, tendo desfrutado de um de seus melhores invernos.

A equipe retorna ao Prem no domingo, em Leicester, depois de vencer as últimas cinco partidas do campeonato até o final de novembro, com vitórias em três dos quatro jogos da Copa dos Campeões entre elas.

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“Todos nós ouvimos essas afirmações sobre coisas que você não pode controlar, mas é como você se adapta e responde a elas”, disse Lam à BBC Sport.

“A melhor coisa que nos aconteceu depois de vencermos aqueles três rapazes (Harry Randall, Gabriel Ibitoye e AJ MacGinty) na primeira rodada foi que os sarracenos jogaram com força total – eles nos deram uma surra naquele dia (marcando) 50 pontos.

“Percebemos que mudamos muito – precisávamos mudar. Eliminamos as camadas do nosso jogo para fazer bem essas coisas básicas e lentamente fazer backup.”

‘As reuniões parecem vazias – não há ninguém aqui’

Em um esporte de contato como o rugby, cada equipe precisa lidar com múltiplas lesões em algum momento da campanha.

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Mas o número de jogadores que restam ao Bristol levou o seu plantel, já o mais pequeno do campeonato, ao limite.

O prop Jake Woolmore disse: “Às vezes estamos em reuniões e parece vazio porque não há ninguém, os internacionais ficam ausentes por um tempo e você fica tipo: ‘Temos um time?’

“É um pouco estranho.”

As sessões de treino em que os treinadores lutam para unir as duas equipas também podem ser “difíceis”.

Woolmore acrescentou: “Todos em quem você se encaixa provavelmente estão no XV inicial e então você tem caras correndo por toda parte na oposição – todos têm que se apresentar.

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“Você pode ter adereços rodando nas laterais para uma sessão ou para um treino, todos deveriam fazer uma pausa naquela semana e fazer a sua parte.

“Você tem que ‘algodão’ os homens que estão em boa forma, porque não podemos pagar ninguém (outro irá).”

O capitão Fitz Harding diz que reduzir o plano de jogo ao básico é a melhor coisa que podem fazer.

“Quando faltam os principais impulsionadores do jogo, o mais importante é que estejamos todos na mesma página”, disse ele.

“As equipes mais coesas geralmente fazem o melhor, então o desafio para nós é como podemos aliviar o nível de coesão em nossa equipe e a resposta que encontramos foi tornar tudo o mais simples possível.”

Lam disse repetidamente que quando um jogador fica indisponível, ele não se preocupa com o que perdeu, mas sim com quem é o próximo na fila para avançar.

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Freqüentemente, isso significa convocar jogadores da academia para preencher lacunas.

Contra o Northampton, em novembro, quatro jogadores da academia disputaram a 23ª rodada.

O Hooker Tomas Gwilliam está fazendo sua estreia no Prem, enquanto Aidan Boshoff e o adereço Jimmy Halliwell disputaram apenas quatro partidas na primeira divisão entre eles. Bristol derrotou o Saints por 46-12.

O meio-campista da academia, Sam Worsley, preencheu as ausências de MacGinty e do internacional escocês Tom Jordan em cinco jogos durante a temporada de outono.

O jogador de 22 anos, que começou a temporada jogando pelo Dings Crusaders na Liga Nacional Um, da terceira divisão, cobrou um pênalti no último minuto para selar uma vitória por pouco sobre o Exeter.

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Ele então marcou um try e marcou 14 pontos na vitória sobre o Gloucester – um dos dois jogos em que foi eleito o melhor jogador em campo.

“Quando os jovens avançam sem necessariamente ter muito tempo de jogo e apresentam um desempenho que leva a um resultado, isso apenas enche o grupo de confiança sobre onde estamos como um todo”, disse Harding.

Embora colocar em campo tantos jogadores em desenvolvimento não fosse necessariamente o plano no início da temporada, a abordagem de afundar ou nadar ajudou a criar força em profundidade agora que a campanha está atingindo seu ponto crítico.

Adicione os jogadores que retornaram de lesões nas últimas semanas e não é de admirar que o clima em torno do acampamento dos Bears com o retorno da liga seja otimista.

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“O treino foi bom (na quarta-feira) e isso porque todos queriam, parecia que tinham uma chance hoje”, disse Woolmore.

“Ninguém está feliz por não estar envolvido. Esse desejo e essa fome só nos farão um favor à medida que avançamos.”

Lam reiterou que a crise das lesões foi o maior desafio que enfrentou como treinador.

Embora parecesse que o pior já havia passado, durante o intervalo de oito semanas do Prem, veio a notícia de que os dois bloqueios titulares do Bristol, Joe Batley e Pablo Rubiolo, haviam sido descartados – Rubiolo pelo resto da temporada.

As lesões parecem destinadas a ser a história da temporada da equipe, não importa o que aconteça até junho.

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O Bristol convocou 43 jogadores no Prem até agora – menos que Northampton (44), Gloucester (45) e Harlequins (46) – e Harding acredita que o fato de tantos terem contribuído uniu ainda mais o grupo.

“A equipe se sente muito bem porque todos têm uma grande contribuição sobre a situação do time”, disse ele.

“Tivemos muitos rapazes que contribuíram em jogos importantes e conquistaram grandes pontos nesses jogos. Isso uniu todo o plantel.”