Numa altura em que a propriedade do futebol moderno muitas vezes parece remota e corporativa, Mansfield Town oferece algo surpreendentemente diferente: um clube gerido por uma parceria de marido e mulher com ambição e compromisso no centro do seu sucesso.
A executiva-chefe do clube, Carolyn Radford, tem sido uma força motriz, tornando-se uma das poucas mulheres no comando do futebol masculino e ajudando a moldar uma das histórias mais notáveis da temporada na Copa da Inglaterra. Ao seu lado está seu marido John, o dono e apoiador de sua visão compartilhada de longo prazo.
Esta campanha, que é a 16ª do clube, proporcionou momentos inesquecíveis.
A magia da FA Cup é um ditado enraizado no folclore do futebol inglês – e este ano não foi diferente. Com Sheffield United e Burnley já tendo perdido para o subestimado Mansfield Town, eles agora enfrentam um empate de sonho que se torna realidade com o Arsenal, que viaja para Nottinghamshire em 7 de março.
O GB News teve a oportunidade de discutir sua história até agora no clube, os altos e baixos de uma jornada de montanha-russa que os viu passar do futebol fora da liga para sediar o jogo em seu próprio estádio.
“Foi uma jornada incrível, uma jornada emocional”, explicou Carolyn. “Temos três rapazes que são quase adolescentes e cresceram perto do clube de futebol. Dois deles são adeptos do Arsenal – obviamente Mansfield é a sua equipa principal – por isso estão em choque porque os seus heróis do futebol estão quase a chegar a sua casa.”
John e Carolyn supervisionaram duas promoções e várias viagens a Wembley em seus 16 anos no comando do clube, mas as mortes de gigantes da Copa da Inglaterra deste ano são o destaque.
“Eu diria que a FA Cup deve ser o ponto alto para nós até agora”, disse John ao People’s Channel, embora tenha reiterado que a história ainda não acabou. As melhores raquetes da Premier League ainda estão à sua frente.
Mas nem sempre foi fácil para a dupla de marido e mulher de Nottinghamshire. John, que fez fortuna através da One Call Insurance, comprou o clube por apenas £ 1 em setembro de 2010, mas deixou milhares de pessoas em dívidas e um clube em desordem financeira. Naquele momento, o clube pertencia à Liga das Nações.
John e Carolyn Radford dirigem Mansfield Town há 16 anos
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“Não sabíamos a escala da tarefa que tínhamos pela frente e o quanto todo o lugar estava bagunçado”, lembrou Carolyn. “Esse é o problema quando os clubes de futebol não são alimentados e não há amor, emoção ou dinheiro neles; eles entram em estado de extinção muito rapidamente e vimos isso, infelizmente.”
Mas a dupla logo colocou o clube em forma. Um ano após a compra, Carolyn foi contratada como presidente-executiva do clube, com apenas 29 anos, e em 2013 eles estavam de volta à League Two, após cinco anos na quinta divisão da Inglaterra.
Em oito anos, um novo campo de treinamento foi construído e, antes de completarem dez anos no clube, eles compraram o estádio de volta.
“Provavelmente o objetivo na época era voltar à liga, ter nosso próprio campo e montar um centro de treinamento. Não tínhamos instalações de treinamento na época”, disse John. “Todo mundo ficou mais esperto, é uma daquelas coisas em que você fala sobre buracos – havia até muito pouco asfalto no estacionamento ou algo parecido.”
Eles ainda possuem um novo conjunto de quadras de padel fora do estádio e há apenas dois anos retornaram à League One pela primeira vez em 21 anos. Isto elevou a frequência média acima de 7.500 – o valor mais alto em quase 40 anos.
Por trás de tudo estava Carolyn, que era a CEO mais jovem do futebol profissional quando assumiu o cargo.
“Eu estabeleço padrões elevados para mim mesmo”, diz ele. “Mas acho que a visibilidade das mulheres na liderança é importante.
“É uma colaboração. Tudo está vivo.”
A dinâmica de trabalhar e constituir família pode ser um inferno para alguns. Para os Radford, isso é tudo o que conhecem e, na verdade, o que os complementa na vida pessoal tem o mesmo efeito profissionalmente.
Carolyn Radford foi nomeada executiva-chefe da Mansfield em 2011, com apenas 29 anos.
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“Nunca soubemos de mais nada”, diz Carolyn. “Tenho um mentor fantástico em John. Ele lidera as pessoas com sua tenacidade; ele nunca desiste. Sua força de caráter, suas habilidades empresariais e de liderança. Portanto, tenho muita sorte de ter visto como o negócio funciona e de tentar imitar.”
Ele acrescenta: “O que o futebol nos trouxe como família e como casal, e o que espero que tenhamos ajudado a incutir em toda a comunidade de Mansfield e Nottinghamshire, é esse sentimento de esperança e de que tudo pode acontecer, literalmente porque assumimos o controle.
“E não somos apenas John e eu, tem sido uma jornada para muitas pessoas. Há muitas pessoas nos bastidores que nem sempre são mencionadas e certamente não são esquecidas com John e eu, mas é uma operação enorme.
“E mesmo todos os treinadores que vieram antes vieram para o clube de futebol com bom coração e tentaram levá-lo adiante e estamos muito gratos por termos tido pessoas fantásticas no passado e agora por ajudarem a tornar sonhos realidade… como vencer o Arsenal.”
John e Carolyn Radford lideraram uma grande reforma na infraestrutura de Mansfield Town durante sua gestão
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Mesmo com as probabilidades contra eles neste jogo em particular, tem sido uma campanha notável na copa até agora. Tudo começou com uma vitória em casa por 3 a 2 sobre o Harrogate Town da League Two em novembro e começou a ganhar impulso após uma vitória dramática nos pênaltis sobre o Accrington Stanley, também na parte inferior da liga.
Mas ganhou um verdadeiro impulso em Bramall Lane, onde venceu o Sheffield United por 4-3. Os Stags resistiram à recuperação dos Blades no segundo tempo, que estavam a poucos minutos de garantir o futebol da Premier League no verão passado.
As manchetes foram atingidas por dois gritadores de Louis Reed na entrada da área. Felizmente, ele ainda está envolvido em Mansfield, diz John.
“Ele estava do lado de fora da área, acertou direto do chute direto para o canto superior, não uma, mas duas. Ele está pegando fogo no momento!” ele disse.
“Tenho certeza que ele será marcado e tudo mais. Felizmente, ele assinou um contrato conosco, então resolvemos tudo!”
Dois excelentes golpes de Louis Reed fizeram com que os Stags eliminassem o Sheffield United na terceira rodada da FA Cup
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Louis Reed se adiantou novamente para marcar a falta que garantiu a vaga de Mansfield na quinta rodada.
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E o heroísmo de Reeda não terminou aí. Ele marcou uma cobrança de falta excelente, semelhante à de Dominik Szoboszlai, contra o Burnley, lutador da Premier League, a 10 minutos do final, para enviar os Stags para a quinta rodada.
“A cobrança de falta de Reedy foi absolutamente fantástica. A maneira como ele derrubou a parede daquele jeito …” John explicou, aparentemente se beliscando, dizendo que sim, isso realmente aconteceu.
Carolyn, no entanto, foi um pouco mais simpática: “Por outro lado, se você é torcedor do Burnley ou do Scott Parker, o futebol é uma coisa cruel”.
Mas indo para a próxima rodada, a simpatia deles parou e só havia um time na mira.
“Nossas comemorações foram certamente muito altas comigo, os filhos e a esposa, todos sentados naquela sala assistindo o sorteio das bolas. Quando o Arsenal foi sorteado contra nós, éramos gêmeos e tudo mais. Estamos muito felizes com isso”, disse John.
Carolyn acrescentou: “Acho que precisávamos disso também. Pessoalmente, como família, como cidade, acho que precisávamos daquele pouco da magia da FA.”