FORT WORTH, Texas – Com a 25ª viagem de Geno Auriemma à Final Four, talvez a NCAA finalmente tenha aprendido: UConn não corta as redes até o campeonato nacional. Portanto, não se preocupe em levar escada e tesoura de chão cerimonial para os campeonatos regionais. Eles estão imóveis. Seria um esforço desperdiçado por outra pessoa e os Huskies nem se dariam ao trabalho de olhar para eles.

Na temporada passada, ela ficou no chão na região de Spokane como a escada de campeonato mais triste do mundo, até que alguém misericordiosamente a arrancou do chão. No domingo, felizmente, ninguém em Fort Worth ficou empoleirado sob as redes que não deveriam ser cortadas depois de derrotar o número 1 da UConn e o número 6 do Notre Dame por 70-52 para avançar para a Final Four.

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Porque no mundo da UConn, as vitórias da Elite Oito não devem ser comemoradas, mas sim vividas. Há uma ansiedade inerente a esses jogos – Auriemma sabe melhor do que a maioria – e a margem entre o pior final de temporada de todos os tempos (uma derrota na Elite Oito) e um ótimo ano (avançando para a Final Four), nesta fase, é reduzida para 40 minutos.

Este caminho específico para a Final Four para UConn incluiu mais do que alguns perigos ao longo do caminho, mais notavelmente, e mais recentemente, Hannah Hidalgo de Notre Dame, uma jogadora que Auriemma irá impressionar você, é a melhor armadora do país. Nenhum deles.

Contra os Huskies, Hidalgo terminou com 22 pontos, 11 rebotes, três assistências, três roubos de bola e pelo menos mil palpitações cardíacas causadas enquanto os jogadores da UConn em cada posse de bola olhavam ansiosamente por cima dos ombros, procurando ansiosamente o jogador de 1,70 metro cuja velocidade e rapidez funcionavam como um escudo de invisibilidade para transeuntes desavisados.

“Ele provavelmente causa mais problemas ao seu ataque do que qualquer jogador do país”, disse Auriemma. “Você pode enfrentar um bloqueador de chute. Você pode lidar com isso, mas não pode enfrentar um cara que toda vez que você dribla a bola, você fica mais preocupado com onde ele está do que para quem vai passá-la.”

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Na primeira metade do jogo, UConn não conseguiu resolver o problema do Hidalgo. O melhor time de passes do país terminou os primeiros 20 minutos com mais viradas do que assistências, e suas duas melhores jogadoras – Sarah Strong e Azzi Fudd – somaram 10 pontos, o mínimo da temporada para a dupla.

Mas porque esta é a máquina que Auriemma construiu e porque a força desta equipa em particular é a sua profundidade – sim, mesmo numa equipa com o melhor jogador do país, a sua força é diferente da do melhor jogador do país – os Huskies tinham opções.

Com Fudd e Strong presos, a caloura Blanca Quiñonez preencheu a vaga cedo. Ele marcou 12 pontos somente no primeiro quarto e terminou o jogo com 20 pontos, oito rebotes e três assistências. Como grandes calouros do passado, está claro que Auriemma tem uma ligação especial com Quiñonez, e um deles é um italiano fluente que jogou profissionalmente na Itália por cinco anos antes de vir para a UConn. Embora Auriemma, que imigrou da Itália para os EUA quando criança, prefira gritar com ele em inglês, ele ocasionalmente pronuncia: “Firma la tirare!” (“Pare de atirar na bola!”) em italiano.

Quando Auriemma fala sobre a temporada de calouro de Quiñonez, ele diz que foi como uma compilação de jogadoras como Diana Taurasi, Svetlana Abrosimova e Nika Mühl. Quando ele tem jogos grandes, as pessoas lhe perguntam: Quando foi a última vez que um calouro fez o que Blanca fez?

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Ele mal se lembra da maior parte.

Mas quando se trata da forma como ele jogou neste jogo Elite Eight, a resposta está em seu vestiário: Forte. Duas vezes no ano passado ele terminou com pelo menos 20 pontos, sete rebotes e três assistências na Elite Oito ou superior. Breanna Stewart fez isso uma vez. Mas esses foram os únicos jogadores que fizeram isso quando eram calouros. Não é exatamente uma má companhia.

E é por isso que esta equipe UConn é um pesadelo para os adversários. Feche Strong e Fudd, e depois vem Quiñonez. Conseguir desacelerá-lo e Auriemma tem outras opções no banco. Podem não ser todos Americanos, mas são todos problemas para os adversários. Há Kayleigh Heckel, uma dor de cabeça defensiva que consegue dar alguns arremessos de circo pelo menos uma vez por jogo, ou Jana El-Alfy, uma central de 6-5 que começou no jogo do título nacional na temporada passada e, dada a profundidade dos Huskies nesta temporada, tem média de menos de 12 minutos por jogo. Quando o ataque parou no início do jogo, Auriemma trouxe Allie Ziebell para um período. O estudante do segundo ano acertou 39 por cento além do arco e casualmente empatou o recorde do programa ao acertar 10 triplos em um jogo no início desta temporada.

E embora nenhum desses jogadores tenha entrado e explodido o telhado do lugar, o que eles fizeram foi dar aos Huskies tempo suficiente para Strong e Fudd se instalarem e encontrarem seus jogos. Porque os grandes, como sabe Auriemma, que treinou muitos deles, podem ter um quarto ou dois, mas não perdem o jogo inteiro. A profundidade lhe dá versatilidade e tempo, mas a profundidade talentosa é um separador. E a profundidade da UConn nesta temporada é a última.

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No final, Strong terminou com 21 pontos e sete rebotes enquanto Fudd terminou o dia com 13 pontos e quatro assistências.

“Esse é o desafio que você tem com essa equipe”, disse Ivey. “Você tem jogadores saindo do banco que podem começar em qualquer lugar. Quando seus cinco titulares são tão sólidos, mas você também tem muitos jogadores saindo do banco, é difícil.”