Todo aquele talento no Arizona e Michigan. Todo o impulso e boas vibrações da UConn. E alguém tem que fazer o papel do “garotinho” desconhecido. Na Final Four do próximo fim de semana, esse papel pertence, provavelmente, a Illinois.

Como um sinal dos tempos, o Illini – um time Big Ten com mais vitórias em conferências nas últimas sete temporadas do que qualquer outro programa – terá algo semelhante à Cinderela quando a maior festa do basquete universitário começar em Indianápolis, no sábado.

Anúncio

O primeiro desafio para a equipe do técnico Brad Underwood foi parar um rolo compressor UConn que caiu de 19 pontos e conseguiu o vencedor do jogo com 0,4 segundos restantes de um nativo da Indy – Braylon Mullins – para avançar para sua terceira Final Four nos últimos quatro anos.

Nas duas últimas vezes que os Huskies chegaram a este ponto, venceram o campeonato.

“É uma cultura UConn, um coração UConn”, disse o técnico Dan Hurley. “Acreditamos que devemos vencer nesta época do ano.”

Todas as equipes fazem isso.

Arizona, liderado por Brayden Burries, e Michigan, com Yaxel Lendeborg, têm até nove candidatos na NBA entre eles.

Anúncio

Os Wildcats abriram como ligeiros favoritos – com mais 165 para ganhar o campeonato, de acordo com o BetMGM Sportsbook. Isso está um pouco à frente dos Wolverines, que estão com mais de 180 pontos depois da partida de 95-62 sobre o Tennessee no domingo.

Mas, em uma das poucas reviravoltas estranhas no gráfico de probabilidades, os Wildcats são azarões de 1 1/2 ponto para Michigan na semifinal de sábado à noite, um confronto pelo primeiro colocado.

Illinois é um favorito de 1 1/2 ponto sobre UConn e, francamente, são os Huskies, com mais de 550, que são as maiores chances na Indy.

Ainda assim, o facto de Illinois – a principal universidade do sexto estado mais populoso do país e uma escola com quase 60.000 matrículas – parecer ser a mais preocupada este ano diz mais sobre o estado actual das faculdades do que os próprios Illini.

Anúncio

Eles estão em terceiro lugar – o número mais alto na Final Four em dois anos. (UConn é 2. Na temporada passada, todos os quatro No. 1 conseguiram.)

A reunião de 1 contra 1 deste ano – Michigan x Arizona – é um confronto de pesos pesados ​​entre equipes poderosas de conferências de poder que se reúnem com tudo em jogo.

Está muito longe de apenas três anos atrás, quando os mid-majors Florida Atlantic (treinado por Dusty May, que agora lidera os Wolverines) e San Diego State invadiram a maior festa do basquete universitário.

Desde então, o NIL e o portal de transferências mudaram os contornos do movimento dos jogadores, outro espasmo de realinhamento cresceu nas grandes conferências (o Arizona, agora no Big 12, estará no Pac-12 em 2023), e os azarões de alto desempenho que costumavam fazer do March Madness o que era caíram.

Anúncio

As sementes de dois dígitos venceram um total de cinco jogos neste torneio (sem contar a rodada de play-in). Há dois anos, eles venceram 11 e enviaram um time (NC State) para a Final Four.

Não é nenhuma surpresa que Underwood – o treinador que entrou no radar de Illinois há uma década ao treinar Stephen F. Austin, cabeça de dois dígitos, para duas vitórias em torneios – vê a viagem de seu programa à Final Four mais como um destino do que uma história única na vida.

No entanto, esta é a primeira viagem de Illinois desde 2005, quando perdeu para a Carolina do Norte na disputa do título.

“Não quero parecer arrogante”, disse Underwood, cujas equipes venceram 96 jogos do Big Ten desde 2019-20, dois a mais que Purdue. “Nunca duvidei que chegaríamos à Final Four. Pensei que tínhamos outras equipas capazes. Mas também sabia o quão difícil seria fazê-lo.”

Anúncio

O Big Ten sabe tudo sobre isso. Tanto Illinois quanto Michigan têm a chance de conquistar o título da conferência pela primeira vez desde que o estado de Michigan venceu tudo em 2000.

Illinois x UConn

Os Illini, liderados pelo chamado “Bloco dos Balcãs” – um grupo de jogadores com raízes no Leste Europeu – têm uma escolha potencial na loteria da NBA, o armador Keaton Wagler.

No entanto, o nome mais notável na escalação de Illini pode ser Andrej Stojakovic, cujo pai, Peja, é três vezes All-Star da NBA. Illinois é a terceira escola em três anos para o jovem Stojakovic, que passou uma temporada em Stanford e outra em Cal antes de ingressar na equipe de Underwood.

Anúncio

A tarefa para Illinois: descobrir quem escolher em um elenco que tem cinco jogadores com média de dois dígitos, liderado por Tarris Reed Jr.

Michigan x Arizona

O jogo Wildcats-Wolverines foi um poderoso confronto de programas que mostrou que há mais de uma maneira de acumular talentos em uma era de portais de transferência ilimitados e grandes negócios de nomes, imagens e semelhanças.

Quatro dos cinco titulares do Tommy Lloyd’s Wildcats começaram suas carreiras em Tucson; o quinto, o jogador dos 12 grandes do ano, Jaden Bradley, foi transferido do Alabama e esteve com os Wildcats por três anos.

Enquanto isso, os quatro melhores jogadores em minutos jogados em Michigan – Lendeborg, Morez Johnson Jr., Aday Mara e Elliot Cadeau – passaram pelo portal de transferências.

Anúncio

Numa reviravolta que faz todo o sentido nos dias de hoje, ambos os treinadores aproveitaram as suas raízes nos médios-majores algures no maior palco do desporto. Lloyd passou décadas como assistente principal de Mark Few no Gonzaga antes de vir ao Arizona para reconstruir o programa após a demissão de Sean Miller em 2021.

May levou a FAU à Final Four antes de liderar um programa de Michigan que floresceu e depois caiu sob o comando da ex-estrela dos Fab Five, Juwan Howard.

___

Suporte AP March Madness: e cobertura: