INDIANÁPOLIS – Ninguém, exceto aqueles na quadra, ouviu o que Caitlin Clark estava dizendo enquanto a superestrela do Indiana Fever continuava a gritar. Não importava que suas declarações desafiadoras, evidenciadas por suas curvações e pisadas, fossem abafadas pela multidão que ele havia enviado ao júbilo.

O momento foi mais do que a cesta de 3 pontos que ele perfurou faltando 3,1 segundos para o final contra o Washington Mystics. É uma chance para uma das porta-bandeiras da WNBA retornar a um lugar familiar, onde seu chute de longa distância a ajudou a moldar o jogo de acordo com sua vontade inegável. Clark lutou de longe nos primeiros 11 quartos da temporada, errando 18 de suas primeiras 23 tentativas de 3 pontos.

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Ele finalmente respondeu na sexta-feira perfurando cinco 3s no quarto período para forçar a prorrogação, apenas para o Fever ainda cair 104-102 para os jovens mas equilibrados Mystics. As emoções de Clark, que explodiram mais de algumas vezes na sexta-feira enquanto ele perfurava uma série de 3s profundos, foram visivelmente acalmadas após a disputa de idas e vindas.

“Parece que a coisa mais difícil para um jogador de basquete é quando você não está arremessando, realmente aguentar firme”, disse Clark, que marcou 17 de seus 32 pontos, o recorde do jogo, no quarto período. “Então, certamente estou orgulhoso de mim mesmo. Lutei muito, muito.”

Clark e seus companheiros foram quase perfeitos, até mesmo ofensivamente, no jogo seguinte. No entanto, a derrota ainda deixou Clark questionando o DNA defensivo do Fever.

“Tudo começa comigo, e se não tivermos três quartos desajeitados, não nos forçamos a fazer heroísmo no basquete”, disse Clark. “Não queremos jogar assim.”

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Clark acrescentou que aprecia os momentos de alta intensidade que muitas vezes atraem as pessoas. Eles tiveram um jogo completo na sexta-feira, já que Fever e Mystics tiveram seis mudanças de liderança no quarto período. Houve quase um sétimo quando a guarda do Mystics, Sonia Citron, que marcou 30 pontos, a melhor marca do time, acertou um chute de meia quadra no final do tempo regulamentar com uma fração de segundo de atraso.

Washington finalmente se recuperou, com Citron e a estreante Cotie McMahon, que fez sua estreia na WNBA na sexta-feira, cada um marcando 5 pontos na prorrogação. Mas da perspectiva de Clark, o jogo não estava necessariamente perdido no quadro extra. Foi decidido cedo, quando a defesa do Fever não estava à altura e os Mystics festejaram, principalmente em torno da cesta. Washington superou Indiana por 58-28 na pintura e, como resultado, acertou 56 por cento em campo.

Talvez mais preocupante do que a fraca defesa mostrada pelo Fever contra os Mystics é que este não é um caso atípico, mas um tema do início da temporada. The Fever se tornou o oitavo time da WNBA em uma temporada de derrotas, quando marcou mais de 100 pontos. Indiana disputou apenas três partidas.

“Os arremessos começaram a cair”, disse Clark sobre o aumento do quarto período e da prorrogação de Indiana. “E acho que deixamos que isso ditasse o quão bem jogamos na defesa, o que é decepcionante para nós como grupo. Devemos ser capazes de defender o tempo todo.

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A treinadora do Fever, Stephanie White, compartilhou a mesma avaliação. A certa altura, depois que Citron passou pela porta dos fundos para uma bandeja fácil após um passe dentro de campo no final do terceiro quarto, White pediu um tempo limite enquanto sua frustração transbordava.

“Colocamos muita pressão em nosso ataque para ser perfeito quando não estamos defendendo constantemente”, disse White. “… Estamos trabalhando duro (em roubos de bola), estamos cometendo falta em arremessadores que estão prestes a fazer lances difíceis, estamos tendo falhas na cobertura. Precisamos encontrar combinações de jogadores e rotações que possam ter uma boa eficiência de rede. Mal podemos esperar para jogar na defesa em situações em que nos sentimos bem.”

No entanto, White elogiou a resiliência dos jogadores, liderados pelo impetuoso líder Clark. O duas vezes All-Star provou mais uma vez porque seu destaque é diferente dos outros. Quando seu arremesso de 3 pontos está caindo, ele consegue fazer jogadas quase impossíveis, e seu forte esforço na sexta-feira foi quase suficiente.

quase.

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Indiana perdia por oito pontos faltando 50,5 segundos para o fim do quarto período, antes que a cesta de 3 pontos de Kelsey Mitchell, a bandeja de Myisha Hines-Allen e a sétima cesta de 3 pontos de Clark empatassem o jogo. Foi um final fascinante, mas comovente para Indiana, do tipo que poderia construir um personagem ou quebrá-lo se Fever não se olhasse atentamente no espelho.

“Tudo se resume à defesa e à vontade de defender e fazer defesas”, disse Clark. “Isso é o que nos permitirá jogar na transição e foi isso que você viu no quarto período, quando paramos. Isso é um basquete emocionante. É isso que queremos jogar o tempo todo, mas tudo depende de nós jogarmos na defesa.”

Este artigo foi publicado originalmente no The Athletic.

Febre de Indiana, WNBA

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