Elfyn Evans conquistou a terceira vitória em quatro anos no Rally do Japão, ampliando sua liderança no Campeonato Mundial de Rally (WRC).

No meio da série de 14 corridas, a vantagem do galês sobre o companheiro de equipe da Toyota, Takamoto Katsuta, cresceu de 12 pontos para 20.

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Evans, de 37 anos, assumiu a liderança no Japão com um desempenho impressionante na icónica segunda etapa de sexta-feira no Túnel de Isegami, e manteve o controle do rali nas 18 etapas restantes.

Ele terminou 12,8 segundos à frente do nove vezes campeão mundial Sebastien Ogier, com Sami Pajari 51,4 segundos em terceiro.

Katsuta, juntamente com o co-piloto irlandês Aaron Johnston, completaram o Toyota 1-2-3-4 na corrida em casa.

“Que ótimo fim de semana, carro incrível novamente no asfalto”, disse Evans, que minimizou a importância de sua crescente liderança no campeonato.

“Não tenho certeza, ainda há um longo caminho a percorrer e é muito cedo para falar sobre isso”, acrescentou.

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“Nós apenas temos que aproveitar este.”

Jon Armstrong somou quatro pontos ao seu recorde no campeonato com o oitavo lugar, enquanto o companheiro de equipe da Motorsport Ireland e da M-Sport Ford, Josh McErlean, terminou em 10º, somando um ponto.

Evans aproveitou ao máximo o fato de ser o primeiro piloto na estrada a se preparar para a vitória na sexta-feira – vencendo a segunda etapa por 7,5 segundos.

Conseguir o melhor tempo na terceira etapa e vencer novamente a segunda corrida da tarde no Túnel de Isegami significou que o galês liderava por 15,7 segundos no final do primeiro dia.

O companheiro de equipe da Toyota Oliver Solberg e o co-piloto inglês Elliott Edmondson reduziram isso em mais de cinco segundos com duas vitórias na etapa na manhã de sábado, mas o sueco de 24 anos caiu fora da disputa na etapa 12 – recebendo uma repreensão do veterano Ogier.

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“Infelizmente, não é realmente uma surpresa, mas é uma pena”, disse o francês de 42 anos.

“Vi que o risco que ele corria era muito alto.”

Solberg, que rejeitou a reivindicação de Ogier, voltou para obter o máximo de 10 pontos de bônus de domingo e está em terceiro no campeonato, 49 pontos atrás de Evans.

Depois de três quedas este ano em provas de Tarmac, ele está agora ansioso pelos restantes sete ralis de terra.

“O cascalho e outros itens são muito fortes”, disse Solberg.

“De agora em diante é apenas cascalho, então ainda acredito que tudo é possível.”

O fracasso em vencer qualquer um dos sete ralis de cascalho consecutivos entre maio e setembro da temporada passada custou o título a Evans e ao co-piloto Scott Martin – já que terminaram como vice-campeões pela quinta vez em seis anos.

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Correr primeiro como líder do campeonato pode ser uma desvantagem em ralis de cascalho, pois o carro que abre irá ‘varrer’ a estrada, deixando uma corrida mais limpa para os que o seguem.

Evans estava atento às armadilhas futuras, admitindo que os ralis de terra seca foram “o que identificamos como provavelmente o ponto mais fraco dos nossos campeonatos no passado”.

Seguir-se-á um duro teste a essas capacidades e uma ameaça à sua liderança no WRC – com a oitava ronda da série de 14 corridas a dirigir-se à Grécia para o Rali da Acrópole, de 25 a 28 de junho.

Resultados do rali no Japão

1. Elfyn Evans (Grã-Bretanha), Toyota, 3 horas 17 minutos 08,0 segundos

2. Sebastien Ogier (França), Toyota, +12,8 segundos

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3. Sami Pajari (Finlândia), Toyota, +51,4seg

4. Takamoto Katsuta (Japão), Toyota, +1min 03,5seg

5. Adrien Fourmaux (França), Hyundai, +2min 34,8seg

6. Thierry Neuville (Bélgica), Hyundai, +3min 13,6seg

Escolha outro

8. Jon Armstrong (Irlanda) Ford +5min 45,2seg

10. Josh McErlean (Irlanda) Ford, +9min 23,0seg

21. Oliver Solberg (Suécia), Toyota, +49min 43,6seg

Classificação dos pilotos do Campeonato Mundial de Rally da FIA (provisória)

1. Elfyn Evans (Grã-Bretanha), Toyota, 151 pontos

2. Takamoto Katsuta (Japão), Toyota, 131

3. Oliver Solberg (Suécia), Toyota, 102

4. Sami Pajari (Finlândia), Toyota, 96

5. Sebastien Ogier (França), Toyota, 90

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6. Adrien Fourmaux (França), Hyundai, 89

7. Thierry Neuville (Bélgica), Hyundai, 73

Escolha outro

12. Jon Armstrong (Irlanda), Ford, 14.

18. Josh McErlean (Irlanda), Ford, 7