INDIANÁPOLIS (AP) – Felix Rosenqvist aproveitou as condições climáticas amenas do final da tarde para chegar ao topo da tabela de velocidade das 500 milhas de Indianápolis na sexta-feira rápida.

Scott McLaughlin precisou de apenas sete voltas no meio da tarde para enviar sua mensagem no icônico oval de 2,5 milhas do Indianapolis Motor Speedway – a equipe Penske está tentando recuperar a pole.

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Rosenqvist registrou a volta mais rápida do dia, 233,372 mph, mesmo com o arrasto incluído, e a média mais rápida de quatro voltas, 232,828 no treino final antes da qualificação. Mas foi McLaughlin quem esperou um atraso de duas horas devido à chuva e mais duas horas de inatividade antes de fazer a volta sem reboque mais rápida da semana, 232,674, e a segunda média mais rápida de quatro voltas, 232,572.

Isso estabelece um fim de semana de qualificação potencialmente dramático entre o neozelandês que conquistou a pole da Indy em 2024 e Rosenqvist, que tentará colocar a Meyer Shank Racing na primeira linha.

“É melhor que o contrário, é a última vez que estarei aqui com este nível de reforço”, disse McLaughlin depois de terminar o dia com três horas de treino pela frente. “Acho que conseguimos um bom ponto de teste para a equipe e vamos voltar, coçar um pouco mais a cabeça. Mas vai ficar mais difícil com o passar do fim de semana.”

O único outro piloto com uma volta mais rápida que McLaughlin foi Alexander Rossi com 232,93. Tanto Rossi quanto McLaughlin trocaram de motor no início desta semana devido a problemas no motor.

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Os carros da Penske eram tão sofisticados que McLaughlin e seus companheiros de equipe – Josef Newgarden, duas vezes vencedor da Indy, e David Malukas, vice-campeão da Indy no ano passado – registraram o menor número de voltas de qualquer equipe depois que os dirigentes da IndyCar deram a cada piloto um impulso extra de cerca de 100 cavalos de potência.

Mas a maioria dos 33 pilotos que tentam fazer parte do grid de largada tradicional para a corrida de 24 de maio reconhecem que as coisas podem mudar rapidamente no sábado.

A chuva está prevista para os primeiros quatro tempos de qualificação programados. Se permanecer seco nas últimas três horas, o tempo poderá ser semelhante ao que aconteceu na sexta-feira. Depois, a previsão é de que aqueça bastante no domingo, trazendo mais mudanças.

“Vai ser mais quente, vai chover um pouco, então teremos que fazer todas as corridas”, disse McLaughlin, que ganhou impulso ao ficar em 6º lugar na linha de qualificação – à frente de Rosenqvist em 11º, Rossi em 20º e o líder Alex Palou em 31º.

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O que mais poderia estar no jogo? Novas estratégias para cumprir o formato de qualificação revisado.

Os organizadores da corrida eliminaram o tiroteio na última fila porque só havia combinações de piloto e carro suficientes para preencher o tradicional grid de largada de 33 carros, o que significa que ninguém iria bater.

Em vez disso, há um novo problema na qualificação da pole. Os 15 carros mais rápidos avançarão para a rodada de domingo, com os nove primeiros em uma disputa de pole com 12 carros e os outros seis lutando pelas três últimas vagas. Os seis carros mais rápidos da segunda rodada irão se enfrentar para determinar o vencedor da pole.

“Nosso objetivo é nos solidificarmos entre os nove primeiros, para ser honesto”, disse o piloto da Andretti Global, Kyle Kirkwood. “Acho que esse é provavelmente o objetivo de todos. Você sabe, nos últimos anos tivemos oportunidades de estar na frente e isso meio que não se materializou quando chega o sábado, mas acho que parece um pouco diferente este ano.”

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Kirkwood foi o segundo em pontos antes da corrida do próximo fim de semana, mas lutou para permanecer entre os líderes na Fast Friday.

Palou, o atual campeão das 500cc, teve a segunda volta mais rápida sem reboque aos 23

O espanhol que dirige pela Chip Ganassi Racing venceu três das seis primeiras corridas desta temporada e registrou a segunda volta sem reboque mais rápida na sexta-feira, com 232,532.

“Qualificar os Sims com o impulso de ontem, não quero dizer que é fácil, mas você sente que há muita aderência, como se o carro estivesse fora do limite”, disse Palou. “Hoje ou neste fim de semana parece que o carro não gosta, não é tão divertido, você começa a escorregar, tem que trabalhar mais com suas ferramentas.

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E proporcionará um fim de semana de qualificação inesquecível para um piloto sortudo.

“Passei por todas as emoções possíveis nas últimas duas semanas”, disse Rosenqvist, refletindo sobre o recente nascimento do seu primeiro filho. “É legal, é meio difícil de explicar e é a coisa mais legal que você já fez. Mas eu sinto que você é um piloto que se acalma um pouco, um pouco mais confiante ou um pouco menos preocupado com as coisas.

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