RALEIGH, Carolina do Norte – Tomas Hertl teve uma chance. Nossa, ele tem uma chance.

Às 5 contra 5. No jogo de poder. Ele tem uma grande chance de estrelar o jogo 1 da final da Stanley Cup na noite de terça-feira. Mas ele não conseguiu finalizar essas chances.

Os deuses do hóquei devem estar de olho. Porque com o tempo se esgotando no terceiro período e a prorrogação se aproximando, Hertl teve mais uma chance. Desta vez, ele não desperdiçou, derrotando Frederik Andersen na vaga faltando 3:24 para o fim para dar aos Vegas Golden Knights uma vantagem de 5-4 no Lenovo Center e, eventualmente, a vitória para uma vantagem de 1-0 na série melhor de 7.

Hertl é o herói.

“Eu estava apenas tentando me abrir”, disse Hertl sobre a jogada que deu aos Knights a vitória no Jogo 1. “Eu não diria que foi um chute fácil, mas não dei tempo ao goleiro para se mover.”

O homem que ficou 29 jogos seguidos sem marcar do início de março a abril não desistiu de si mesmo. Seu técnico John Tortorella também não manteve Hertl na escalação e ele acabou conseguindo seu lugar. Passando do centro para a ala na terceira linha com Colton Sissons e Mark Stone, Hertl fez quatro gols e oito assistências nos playoffs.

“Não é como se eu não estivesse tendo oportunidades”, disse Hertl sobre suas primeiras dificuldades. “Mas continuei atirando e consegui um salto de sorte e isso me fez seguir em frente.

“Eu provavelmente poderia ter atirado mais algumas vezes (terça-feira), mas estou procurando meus companheiros. Espero que vocês não me perguntem sobre o acidente.”

Tortorella disse que estava disposto a resistir a Hertl por mais tempo do que a um jogador menos experiente ou habilidoso.

“Demos mais tempo a Tommy, mas o tempo está ficando curto”, disse Tortorella. “Mas quando ele marcou (contra o Anaheim no jogo 4), ele entrou e nos deu minutos consistentes. Ele nunca parou de trabalhar em seu jogo. Foi um ótimo momento.”

Tortorella sempre confiou em seus veteranos. Ele fez isso especialmente com os Cavaleiros de Ouro. E eles lhe deram poucos motivos para não fazê-lo. Mesmo perdendo por 2 a 0 para Nik Ehlers e os Canes e a multidão lotada de 18.738 pessoas do Lenovo Center em um frenesi, os Knights mantiveram a compostura, marcando três gols sem resposta de Shea Theodore, Ivan Barbashev e William Karlsson para assumir a vantagem de 3-2.

E mesmo que Jordan Staal tenha empatado para Carolina, nunca houve pânico. Brett Howden, o maior artilheiro da NHL na pós-temporada, marcou seu 11º gol nos playoffs, dando a Vegas uma vantagem de 4-3.

“Eles são um grupo calmo”, disse Tortorella sobre os Cavaleiros. “Eles já venceram antes. A base, a coragem do nosso time, eles já passaram por isso. Eles não entram em pânico. Eles apenas jogam.”

Shayne Gostisbehere trouxe os Canes de volta, 4-4. Mas tudo o que fez foi preparar o terreno para que Hertl marcasse um dos maiores gols de sua vida no hóquei.

“Você é sempre bom quando consegue marcar e ajudar seu time a vencer”, disse ele.

E enquanto os Cavaleiros e seus fãs celebram Hertl, Howden é quase tão importante.

Ele fala de forma autodepreciativa sobre estar no lugar certo na hora certa. Terça-feira, ele estava definitivamente no lugar certo na hora certa, o que significa que estava na frente de Andersen.

Howden redirecionou o chute de Theodore em 1:21 para o terceiro período, que na época devolveu aos Knights a liderança no que acabou sendo uma gangorra selvagem. Para a Howden, esse é o tipo de running back que os jogadores apenas sonham em ter. Ele continua dando minutos de qualidade aos Knights todas as noites, apesar dos 11 gols.

“Ele faz as coisas da maneira certa”, disse Totorella sobre Howden.

Você será atingido quando tentar chegar na frente da rede. É um trabalho árduo e nem todos estão preparados para isso. Mas Howden se encontra em lugares sujos de gelo onde apenas os fortes sobrevivem.

Hertl também paga um preço semelhante, na frente e atrás da rede adversária. As coisas tendem a ficar físicas e você tem que ser duro, tanto mental quanto fisicamente.

E em uma noite em que nenhum dos goleiros dos times foi particularmente afiado durante os 60 minutos, os Knights fizeram o que os Canadiens, Flyers e Senators não conseguiram, e isso foi fazer Andersen trabalhar na rede de Carolina. Eles acertaram apenas quatro chutes no primeiro período e parecia que as famosas táticas de defesa dos Hurricanes venceriam.

Mas os Knights descobriram como pressionar Andersen e terminaram o jogo 1 com 23 arremessos, enquanto Carter Hart se acomodou e parou 23 dos 27 que enfrentou. Isso foi o suficiente para conseguir a vitória.

“Só temos que ser pacientes”, disse Tortorella. “Se você ficar chateado contra esse time, eles vão capitalizar. Portanto, aprendemos algumas lições com este jogo.”

McNabb, que fez três assistências no Jogo 1, disse que uma das maiores lições aprendidas foi lidar com o ritmo e a velocidade de Carolina.

“Agora sabemos o quanto eles são duros com você”, disse McNabb. “Achei que assim que nos ajustássemos à velocidade deles, ficaríamos bem.”

Os Furacões, que perderam apenas pela segunda vez na pós-temporada, sabiam que estavam na série. Eles perderam a vantagem de jogar em casa até agora e se Vegas vencer na T-Mobile Arena, eles erguerão a Copa Stanley pela segunda vez em três anos.

Isso é matemática fácil. A parte difícil é fazer isso. E não se surpreenda se Vegas usar o mesmo roteiro que seguiu no Colorado na final da Conferência Oeste, onde venceu o jogo 1 na Ball Arena e não ficou satisfeito. Os Cavaleiros pegariam o Jogo 2 e seguiriam para varrer o Avalanche.

“Queremos manter o ritmo”, disse Tortorella sobre a abordagem do Jogo 2 de quinta-feira.

Mas esta noite pertence aos veteranos, aqueles que passaram pelas batalhas ao longo dos anos e sabem encontrar uma forma de permanecer na luta o tempo suficiente para vencer. Caras como Theodore, com um gol e duas assistências, Karlsson, Howden e, claro, Hertl.

E se aprendemos alguma coisa sobre esta equipa que assiste a temporada toda é que jogar atrás não é problema. Eles parecem gostar do desafio, como montar um quebra-cabeça e resolvê-lo.

“É uma liga para encontrar um caminho e encontramos um caminho esta noite”, disse Tortorella.

Terça-feira, eles conseguiram descobrir isso bem a tempo.