O atual campeão mundial da China, Zhao Xintong, abriu uma vantagem estreita sobre o inglês Liam Highfield em um emocionante dia de abertura do torneio no Crisol.

Zhao está 5-4 contra Highfield, 92º no ranking mundial, com a partida começando no sábado a partir das 19h BST.

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Na outra mesa, o ex-número um mundial da Irlanda do Norte, Mark Allen, está 3-5 atrás do chinês Zhang Anda, na segunda sessão que acontece na manhã de domingo.

Antes do início do jogo, vários dos maiores nomes do esporte, incluindo a equipe de televisão da BBC, prestaram homenagem ao ex-jogador e comentarista John Virgo, que morreu em fevereiro aos 79 anos, com um minuto de ovação.

A apresentadora da BBC, Hazel Irvine, disse que John era “universalmente amado por todos neste esporte e além – ele realmente era a voz da sinuca”.

Na quinta-feira houve um serviço memorial para Virgem em sua cidade natal, na Catedral de Sheffield, a poucos passos do Crisol.

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“A catedral estava lotada e demos a John uma despedida maravilhosa, pois ele era um homem muito especial”, disse o campeão mundial de 1985, Dennis Taylor, à BBC Radio 5 Live.

“Eu o conheço há mais de 50 anos e ele é um grande artista versátil. É uma grande lacuna aqui no Crisol deste ano sem John.”

Zhao se tornou o primeiro jogador chinês a vencer o Campeonato Mundial ao derrotar Mark Williams por 18 a 12 na final de 2025, e venceu quatro torneios nesta temporada, incluindo três dos últimos cinco eventos de classificação.

Essa forma o levou ao quarto lugar no mundo e ele foi cotado por muitos jogadores e especialistas para vencer esta competição.

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Ele venceu três dos quatro primeiros frames, incluindo uma quebra de 123 no quadro quatro, mas Highfield aproveitou os erros para vencer três frames consecutivos, incluindo uma quebra de 86 no quinto.

Highfield, 35, só voltou ao World Snooker Tour no ano passado depois de quebrar o pulso em um acidente de scooter elétrica em 2023, e precisa vencer quatro partidas de qualificação para garantir sua vaga no Crisol.

Ele teve chances de vencer o último quadro da sessão, mas perdeu uma mancha amarela logo no início, quando Zhao correu de volta para a frente.

Na segunda mesa, apenas oito dos nove frames programados poderiam acontecer, com Zhang, número 22 do mundo, dois frames à frente enquanto busca a primeira vitória no Crisol depois de perder na rodada de abertura em suas cinco aparições anteriores.

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Allen, semifinalista do Crisol em 2009 e 2023, fez 147 quebras neste local no ano passado em sua derrota nas oitavas de final sobre Chris Wakelin.

Mas Allen não conseguiu registrar uma pausa de meio século contra Zhang, que fez dois séculos – 129 no quadro dois e 109 no quadro cinco – bem como três quebras de pelo menos 58.

O tricampeão Mark Williams começa sua campanha na sessão da tarde de sábado, quando enfrenta Antoni Kowalski, o primeiro jogador polonês a se classificar para o Crisol.

Xiao Guodong enfrentará Zhou Yuelong em uma partida totalmente chinesa, e a sessão noturna verá os ex-vice-campeões Barry Hawkins e Matthew Stevens se enfrentarem.