Em outubro do ano passado, Martin O’Neill estava se aposentando.

O então homem de 73 anos era comentarista regular em programas de rádio, mas não ocupou nenhum cargo gerencial desde que deixou Nottingham Forest em 2019.

Então, poucas horas depois de dar a vitória ao Hearts para vencer a Premiership da Escócia, ele recebeu um telefonema dando-lhe 10 minutos para decidir se queria fazer um retorno impressionante ao Celtic após a saída de Brendan Rodgers.

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Com a base de fãs revoltada com a aparente falta de gastos no verão e uma decepcionante derrota no play-off da Liga dos Campeões para o Kairat Almaty, do Cazaquistão, Dermot Desmond recorreu a um homem que acredita que resistirá à tempestade.

O’Neill está de volta, duas décadas depois de sua primeira passagem de sucesso, vestindo um agasalho esportivo cativante e trabalhando como se nunca tivesse estado ausente.

Duas passagens do veterano norte-irlandês – ambos os lados do terrível reinado de 33 dias de Wilfried Nancy – coroaram o 14º título do Celtic na liga nos últimos 15 anos.

Isso aumentou ainda mais o status lendário de O’Neill no clube e ele ainda tem uma final da Copa da Escócia no próximo sábado, contra o Dunfermline Athletic.

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Mas como ele fez isso e o que vem a seguir para o homem de três listras?

Boas vibrações e produção de vitórias

Uma vitória por 4 a 0 na primeira partida de O’Neill no comando temporário contra o Falkirk deu o tom para uma primeira passagem bem-sucedida de cinco semanas e meia.

Cinco vitórias consecutivas no campeonato. Uma diferença de oito pontos no Hearts acabou. O rival Rangers foi enviado às semifinais da Copa da Liga.

O’Neill abriu caminho para Nancy com seu estilo inimitável e partiu em direção ao pôr do sol com um aceno e um sorriso. Ou assim todos pensamos.

O veterano norte-irlandês voltou pouco mais de um mês depois, o Nancy foi expulso após 33 dias e seis derrotas em oito jogos.

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E O’Neill continuou de onde parou, obtendo vitórias.

Ele teve média de 2,57 pontos por jogo nesta temporada – a melhor de qualquer técnico na primeira divisão da Escócia. Faz você se perguntar o que teria acontecido se o Celtic o tivesse deixado no comando em dezembro.

Duas vezes nesta temporada ele teve que ir ao vestiário sem confiança em meio ao caos dos torcedores. Ele fez isso duas vezes.

Junto com os treinadores Shaun Maloney e Mark Fotheringham, ele voltou ao básico. Não foi o futebol emocionante que rendeu títulos sob o comando de Rodgers e Ange Postecoglou, mas foi muito eficaz.

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É difícil avaliar o clima, mas o clima em torno do Celtic tem sido muito mais feliz com O’Neill no comando desta temporada.

Ele traz aura e presença por causa de suas conquistas no jogo, principalmente em Parkhead, e os jogadores parecem estar fartos disso.

Com cinco jogos restantes, o capitão Callum McGregor resumiu.

“Não acho que alguém possa subestimar o excelente trabalho que ele fez”, disse ele. “Ele parabeniza o clube quando quebra, administra os resultados.

“O desempenho está melhorando o tempo todo e isso vem de um ponto de partida desarticulado. Nunca foi perfeito, mas o trabalho é vencer jogos e ele mostrou isso de sobra – ele consegue desatentar os jogadores.

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“Se continuarmos em frente e tivermos sucesso, e esperamos vencer também a Taça da Escócia, então será uma época fantástica e isso demonstra as suas credenciais para o futuro. Os jogadores apoiam-no totalmente”.

Depois que o Celtic ultrapassou a meta no sábado, o zagueiro Alistair Johnston elogiou seu técnico.

“Ele é um vencedor”, disse o zagueiro canadense. “Construa uma estátua para ele, é simples assim. Ele está apenas abrindo caminho para vencer.”

Troféu que acompanha o agasalho

Talvez apenas Jock Stein seja mais conceituado do que O’Neill pelos torcedores do Celtic. Os adeptos mais jovens assistiram agora à quarta vitória no campeonato, acompanhando as histórias das três anteriores de O’Neill.

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E haverá jogos que ficarão lendários, muitos deles são selados com gols finais.

Após a polêmica vitória tardia de quarta-feira em Motherwell, O’Neill fez questão de ir para o time visitante e revigorá-los antes da decisão de sábado contra o Hearts, o que de alguma forma adicionou mais drama a uma história incomum.

Quando O’Neill saiu após sua primeira passagem nesta temporada, ele disse que levaria o agasalho que usava na linha lateral. A lembrança de um capítulo inesperado. Ele está de volta, assim como as roupas de trabalho, e agora traz um troféu para acompanhar.

A lenda do clube não escondeu o quão real e significativo foi o seu retorno inesperado.

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Além disso, ele representava uma figura unificadora em meio ao frenesi de torcedores voltados para a sala de reuniões. A atmosfera em Parkhead no último dia era quase inimaginável recentemente.

Mas há mais por vir de O’Neill? Ele foi questionado diretamente sobre seu futuro após a vitória sobre o Hearts, mas se recusou a se comprometer.

“Eu realmente não sei”, disse ele. “Alguém falou comigo? Não, mas eu não esperava por isso. Há tempo para conversar depois da final da copa.

“Estou um pouco velho, então ele está tirando isso de você.”

Seu histórico nesta temporada mostra que ele ainda tem o toque de Midas, mas se ele tem vontade de voltar é outra questão.

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“Penso que ele deu o seu melhor”, disse o antigo guarda-redes do Celtic, Pat Bonner. “Não acho que ele precise ir de novo. O clube precisa seguir uma direção diferente.

“Aos 74 anos, Martin O’Neill atingiu o seu auge. Ele entrou para a história.”

Se ele decidir ir embora, seu sucessor terá uma posição enorme para ocupar.