Para onde vão os Cleveland Cavaliers a partir daqui?

É uma questão que manterá o executivo do Cavs, Koby Altman, acordado à noite, se já não, por algum tempo. Dan Gilbert, o dono do time, estará em busca da resposta, se é que já não o fez, há algum tempo. Os próprios jogadores podem estar se fazendo essa pergunta.

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E pode não haver resposta que termine em campeonato.

“Estou decepcionado com o grupo”, disse o técnico do Cavaliers, Kenny Atkinson, depois que seu time foi derrotado de forma embaraçosa em casa, na derrota por 130-93 no jogo 4. “Do ponto de vista do treinador, normalmente você diria: ‘Cara, gostaria que tivéssemos isso em termos de escalação’, mas não posso dizer isso. A propriedade e o front office nos presentearam com uma escalação maravilhosa, uma escalação talentosa, então me sinto mal pelo grupo, porque você quer atender às suas expectativas. Então, é decepcionante.”

Os Cavs estão presos, você vê. Eles atingiram o teto, que, ao que parece, não é mais do que o limite que pensávamos para eles – o teto do segundo turno que atingiram em cada uma das duas últimas temporadas. O mesmo limite superior de subtítulos que James Harden alcançou ao longo de sua carreira de 17 anos. Ótimo, mas não o melhor.

Sim, Harden e os Cavaliers estão juntos nas finais da conferência, cada um pela primeira vez desde 2018, mas não, eles não podem vencer um jogo contra o New York Knicks.

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Por que alguém pensou que o casamento entre Harden e os Cavs terminaria em algo que não fosse decepção está além da minha compreensão. Custou Darius Garland, um jogador de 26 anos, duas vezes All-Star, que muitas vezes se machucou, mas mesmo assim, duas vezes All-Star de 26 anos. (Altman escolheu uma escolha de segunda rodada, junto com Garland, para Harden em fevereiro.)

Garland faria parte do futuro dos Cavaliers se eles tivessem um. Agora, o deles é tão incerto quanto qualquer time da liga. Claro, eles ainda têm Evan Mobley, mas ele também tem um teto, e não é, como pensávamos, um futuro como o de Kevin Garnett para ele.

Mobley não é 1A. Nem Donovan Mitchell. Ou endurecer. Certamente não Jarrett Allen. Nenhum efeito combinado os torna maiores do que a soma de suas partes. Esses Cavs se formaram com Garland com 64 vitórias e com Harden como finalista da conferência, mas não há outra razão para acreditar que eles possam alcançar algo maior como uma unidade.

Não depois que os Knicks os dominaram. Então, o que fazer agora? Eles não podem justificar pagar a Mitchell, Harden, Mobley e Allen os US$ 170 milhões que custaria para mantê-los juntos na próxima temporada, e não para um time mal equipado para vencer tudo.

Harden tem uma opção de US$ 42,3 milhões para jogar com os Cavaliers na próxima temporada. Ele se junta a eles para encontrar uma extensão e, por um lado, eles seriam loucos se lhe dessem uma. Por outro lado, será que eles poderiam realmente trocar Garland por nada?

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Se Harden escolher sua opção de jogador e eles tentarem trazê-la de volta mais uma vez, o que isso pressagia para o futuro de Mitchell, que tem mais um ano garantido de contrato? Mais do mesmo? Podemos imaginar um futuro em que ele recuse sua opção de US$ 53,8 milhões e entre na agência gratuita irrestrita em 2027? E se podemos facilmente imaginar esse futuro, por que os Cavs não trocam Mitchell agora?

Tudo está em jogo para os Cavs neste verão, incluindo trocar Mobley por Giannis Antetokounmpo. Ou adicionando LeBron James ao núcleo existente. Nenhum dos dois pode resultar em um título, mas com certeza seria divertido, e isso pode ser exatamente o que Cleveland precisa.

Sério: junte Mitchell a Antetokounmpo e veja se eles conseguem levar um ao outro aonde ambos querem ir. Harden e James podem vir junto. Talvez termine como aconteceu com Antetokounmpo e Damian Lillard, mas pelo menos eles tentaram. Pelo menos os Cavs fizeram outra coisa além de olhar para o mesmo teto.

Claro, isso exigiria que o Milwaukee Bucks assinasse uma troca de Mobley por Giannis, o que exigiria que eles acreditassem em Mobley como um alicerce central para o futuro. Essa pode não ser a melhor opção disponível para Antetokounmpo.

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Esta pode ser a única opção disponível para Cleveland, se o Bucks rejeitar uma oferta centrada em Mobley. Os Cavs, se Harden sair, se Mitchell sair, podem estar olhando para o futuro com Mobley como deles figura central. Então, por que não conseguir o que puderem para Harden, Mitchell e Allen agora e construir em torno do único jovem All-Star que resta de Cleveland?

O problema é que eles já trocaram seus outros jovens All-Star. Eles estão comprometidos em vencer com esta escalação, o que é uma coisa incrível para colocar em Harden. Mas eles conseguiram e não há como voltar atrás. Eles também poderiam dar tudo de si, oferecendo Mobley por Antetokounmpo e fazendo tudo o que podiam para contratar LeBron como uma exceção de veterano.

Porque que outro passo poderia levar esses Cavaliers de onde estão agora, sem vencer nas finais da conferência, para onde querem estar, não apenas derrotando um time como este Knicks para vencer no Leste, mas também lutando no Oeste?

Outra pergunta para manter Altman acordado à noite.