Marc Guehi parecia triste ao entrar no ônibus do Manchester City em frente ao Hill Dickinson Stadium. Compreensivelmente também. Sua habilidade de escolher o passe certo o ajudou a se encaixar bem na defesa do City. Até que seu passe errado deu gol a Thierno Barry e mudou a disputa pelo título para um empate em 3 a 3.

Parecia uma sequência de 2014 e 2023, uma noite em que o City registrou vitórias cruciais sobre o Everton na disputa. Em vez disso, houve flashbacks de vários outros jogos que, indiretamente, levaram o City a se tornar campeão. O City sofreu três gols em 12 minutos na segunda-feira; em 2014, no ‘Crystanbul’, o Liverpool de Brendan Rodgers marcou três nos últimos 11 minutos no Crystal Palace. Também terminou 3-3. De volta a 2012, o primeiro título da liga do City desde 1968 foi ajudado pelo Everton de David Moyes, que conseguiu uma recuperação notável ao empatar em 4-4 com o Manchester United. Em cada caso, dois pontos foram perdidos de forma dramática.

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Pode ser pouco consolo para Guehi agora, mas, se o Arsenal quiser manter a liderança no topo da Premier League, o seu erro atípico está longe de ser a única razão. Nos últimos dois anos, houve a tentação de pensar nesta equipa como a cidade de antigamente: a máquina vencedora implacável e implacável. Eles não o fazem, no entanto. O City já havia terminado uma temporada do campeonato com 14 vitórias consecutivas. Eles precisam ser perfeitos nesta rodada, para vencer as últimas oito: mas esta é uma equipe imperfeita.

Eles passaram a temporada tentando se recuperar depois de perder duas vezes em agosto. O City já enfrentou o Arsenal antes, mas não é uma fórmula à prova de falhas. Principalmente quando o City de Guardiola, que liderava a disputa pelo título, teve problemas para liderar os jogos. O City está muito atrás do Arsenal na tabela: em termos de pontos perdidos em posições vencedoras. Leads perdidos podem ser decisivos. A segunda derrota da temporada, em Brighton, aconteceu quando lideravam no intervalo.

Eles empataram oito vezes. Houve um impasse em Sunderland. Em cada um dos outros sete, o City perdeu a liderança. Talvez o mais prejudicial tenha sido também o mais indulgente: em meio a uma pressão intensa, Guardiola, lesionado, quase venceu o Arsenal em setembro, antes do lance de Gabriel Martinelli nos acréscimos.

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Foi um golpe de três pontos. No entanto, o City deveria lamentar mais por ter permitido ao Chelsea, sem técnico, empatar na prorrogação no Etihad, em janeiro. Ou não conseguiu vencer o West Ham e o Nottingham Forest, ameaçados de rebaixamento, em jogos consecutivos em março. Ou deixe Thomas Frank somar seu último ponto como técnico do Tottenham depois que o City venceu por 2 a 0.

Juntos, isso se refere à falta de crueldade. Também sugere que, defensivamente, a cidade é inadequada. Isso apesar de algumas defesas fantásticas de Gianluigi Donnarumma: brevemente na noite de segunda-feira, parecia que um bloqueio de Iliman Ndiaye poderia ser acompanhado de uma excelente defesa de Alexis Mac Allister em Anfield como um momento de mudança de temporada.

A liderança perdida do City veio com uma parceria diferente de defesa e zagueiro. Um atenuante do empate no Chelsea foi a perda dos lesionados Ruben Dias e Josko Gvardiol no segundo tempo; quando Brighton os segurou três dias depois, o novato Max Alleyne começou.

Guehi e Abdukodir Khusanov mostraram-se promissores como parceria, mas, mesmo antes do primeiro golo de Barry na segunda-feira, já era perceptível a distância entre eles. A última contratação de Guardiola deu à sua equipe máquinas de corrida como laterais, mas o ímpeto de ataque de Matheus Nunes e Nico O’Reilly nem sempre foi aliado à solidez defensiva.

Pela segunda temporada consecutiva, o City foi lembrado da importância de Rodri na sua ausência. A melhor forma da campanha, num trio de vitórias sobre Arsenal, Liverpool e Chelsea em três competições diferentes, veio com o vencedor da Bola de Ouro ao lado de Bernardo Silva no centro do meio-campo. Talvez Rodri tenha dado a eles a calma e a autoridade que o Everton havia perdido.

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Houve sinais de alerta em vários outros jogos que ele não atuou, embora o City tenha vencido. Eles perderam o controle no segundo tempo em casa para o Leeds e fora para o Fulham, vencendo por 3-2 e 5-4, respectivamente. Este último, em particular, não é um placar típico de Guardiola.

Nem mesmo 3-3. Foi o 376º jogo de Guardiola na Premier League e a apenas um segundo de terminar com uma divisão igual de seis gols. O Everton terminou com o terceiro maior gol esperado de qualquer time contra o City de Guardiola na primeira divisão inglesa. No entanto, Moyes descreveu o City como o melhor time da divisão. Mas, há cinco meses, seu ex-meio-campista Mikel Arteta levou o Arsenal às margens do Mersey, conseguindo uma vitória esquecível por 1 a 0 e permitindo ao seu antigo clube um xG de apenas 0,24 e um chute no alvo.

Há muito que se teoriza que a defesa do Arsenal poderia ganhar o campeonato. E talvez a diferença entre os dois líderes seja a luta do City para mantê-los.