SÃO ANTÔNIO – “O que quer que façamos, faremos essa merda juntos!” –Keldon Johnson

Minutos antes do início do jogo 2 contra os Trail Blazers, toda a equipe do Spurs e a comissão técnica se reuniram perto da metade da quadra, com um cenário de torcedores adoradores, torcendo e parabenizando Victor Wembanyama por seu primeiro prêmio unânime de Jogador Defensivo do Ano.

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Cerca de 30 minutos depois, com mais de um quarto do basquete jogado, o mesmo amontoado se formou, só que desta vez baseado em confusão, nervosismo e angústia. Momentos depois, Wembanyama, tentando ir até a cesta enquanto era guardado pelo guarda dos Blazers, Jrue Holiday, enroscou os pés e caiu no chão – a velocidade era tão alta que seu rosto afundou diretamente no chão antes de quicar brevemente na superfície.

Por um momento, Wembanyama ficou deitado no chão antes de descansar contra o pilar, na tentativa de se recompor. De certa forma, as esperanças e sonhos dos Spurs estão com ele. Ele seria seguido até o vestiário após sair por conta própria antes de receber alta oficial com uma concussão e entrar no protocolo. De acordo com as regras da NBA, há um período de recuperação obrigatório de 48 horas desde o início da concussão antes que um jogador possa ser avaliado por um médico da equipe ou treinador esportivo para retornar à ação.

Naquele momento, apareceram os horrores incalculáveis ​​em San Antonio: a pior situação física do Portland, um plano de jogo que exigia grande audiência e um território desconhecido na pós-temporada sem Wembanyama.

“Dê muito crédito ao Portland, à equipe, ao plano de jogo e aos seus jogadores”, disse o técnico do Spurs, Mitch Johnson, após a derrota do San Antonio por 106-103. “Houve um nível de cansaço que se instalou, em termos de intensidade do jogo e da produção nos minutos que os jogadores tinham para jogar. E aquele foi um jogo de playoff.

Para crédito dos Spurs, mesmo sem Wembanyama, houve um esforço impressionante na ponta defensiva da quadra. San Antonio manteve Portland com apenas 76,1 pontos por 100 posses de meia quadra, uma das melhores saídas defensivas da temporada regular e dos playoffs. Eles também venceram a batalha de rebotes, apesar de terem sido fracos durante grande parte da noite, venceram a batalha de transição e mantiveram os Blazers com apenas 34 por cento de 3 e 43 por cento do campo geral. “Não distribuímos 150 ou algo assim”, acrescentou Johnson. “Achei que os caras realmente lutaram muito e fizeram um ótimo trabalho.”

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O problema com os aspectos positivos, no entanto, é que muitas vezes uma nuvem escura os acompanha. San Antonio, um time da metade superior com taxa de 3 pontos, tentou apenas 24 arremessos de trás do arco – incluindo apenas quatro escanteios 3 para a unidade de escanteios mais eficiente da NBA – convertendo apenas sete (!) deles. Um time do Spurs que finalizou quase 70% dos arremessos no aro viu apenas 44% cair. No quarto período, Stephon Castle e De’Aaron Fox combinaram-se para acertar um lamentável 2 de 10 em campo, grande parte do qual ocorreu em uma disputada disputada ida e volta nos minutos finais, com o jogo precariamente na balança. Devin Vassell terminou com 16 pontos em 16 arremessos, errando todas as cinco tentativas de 3 pontos, incluindo a última para forçar a prorrogação.

Além disso, o San Antonio cometeu um pecado capital em uma série de playoffs contra um azarão: dar-lhes impulso, vida e oportunidade. Portland, que atua como uma das 10 melhores defesas da NBA desde 1º de fevereiro, mostrou sua opinião sobre o motivo do fim desta série. Os Blazers, liderados pela coragem defensiva de Holiday, Toumani Camara e Scoot Henderson, são um trio tão ruim quanto qualquer outro na liga, capazes de usar sua abundância de fisicalidade e rapidez lateral para ocupar o espaço aéreo até mesmo do guarda adversário mais rápido. Donovan Clingan e Robert Williams III são tão talentosos na quadra de ataque quanto há na Associação, não apenas por causa de sua capacidade de proteger o interior, mas por causa de seu grunhido, toque suave e natureza única de seu jogo intermediário. O que costumava ser a facilidade de uma série de primeiro turno agora tem todos os ingredientes de uma maratona exaustiva e perigosa.

Enquanto toda a cidade de San Antonio aguarda os próximos passos imediatos de Wembanyama, a equipe técnica dos Spurs se reunirá novamente para determinar como evitar soltar completamente as cordas no que certamente será um ensurdecedor Moda Center para o Jogo 3. Os Spurs estão bastante familiarizados com o fato de jogar sem Wembanyama, que foi superado por apenas um ponto em cerca de 2.000 minutos. Sua capacidade de ficar empatado com o Portland em minutos fora de Wembanyama quase os levou à linha de chegada na noite de terça-feira e certamente estará à frente de qualquer preparação para o Jogo 3.

“Jogamos jogos difíceis sem ele”, disse Castle sobre a perspectiva do terceiro jogo sem Wembanyama. “Obviamente queremos que todos estejam saudáveis ​​e que estejam em quadra com ele, mas vou levar quaisquer cinco caras que tivermos em quadra. Vamos jogar como nós mesmos.”

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(Dentro desse plano de jogo, algumas decisões difíceis certamente virão. A escalação mais jogada de San Antonio sem Wemby no jogo 2 – titulares regulares mais Luke Kornet – foi superada por sete com uma classificação líquida de -46,7. Jogar quatro guardas ao lado de Kornet balançou o pêndulo para uma classificação líquida de +66,7 em quatro minutos. Pode lidar com a pressão e a fisicalidade do conjunto Clingan / Williams na estrada.)

No entanto, algumas questões difíceis permanecem. Como a defesa de elite do San Antonio permitiu que Henderson – que disputou apenas 30 partidas durante todo o ano e marcou mais de 25 pontos duas vezes – fosse a atração principal do show com 31 pontos, a melhor marca do jogo? Como os Spurs podem igualar o espaçamento vertical e a gravidade de Wembanyama, a força centrípeta de seu equilíbrio, espaçamento e eficiência dentro-fora? O que acontece quando Wembanyama, que literalmente forçou Portland a ajustar sua linha ofensiva – e defensiva –, decide salvar o dia? (San Antonio permitiu 117,4 pontos por 100 posses de bola sem Wembanyama nesta temporada, o que seria o décimo menor entre as defesas da NBA.)

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“É realmente o mesmo plano de jogo”, disse Castle. “A maior parte de seu ataque se resume a triagem de guarda a guarda ou dribles um contra um. Portanto, ser capaz de conter a bola ainda ajudará uns aos outros. Obviamente, não podemos recuperar o que Vic foi para nós defensivamente, mas você tenta fazer isso como uma equipe. Fique em turnos um para o outro, comunicação e rotação. “