A MLS está supostamente perto de uma possível mudança para o Vancouver Whitecaps, aproximando a liga de sua primeira transferência de clube em duas décadas.

O Athletic informou na segunda-feira que um “comitê especial” de proprietários da MLS se reuniu no início de abril para discutir o futuro dos Whitecaps – e se o time deveria ser transferido. O principal local de pouso levantado naquele encontro foi Las Vegas, com Phoenix como outro possível candidato, segundo o The Athletic; A MLS está em negociações com grupos de ambos os mercados, incluindo Indianápolis e Sacramento, interessados ​​em trazer um time para suas cidades.

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Após relatos de uma mudança potencial, os Whitecaps disseram na segunda-feira em um comunicado que a “forte preferência” do grupo proprietário é permanecer em Vancouver daqui para frente. A equipe também disse que teve “conversas sérias com mais de 100 partes” como potenciais compradores durante o último ano e meio, mas nenhuma delas foi considerada “viável”.

Aqui está a declaração completa do clube:

“Estamos cientes dos relatórios de hoje. O clube enfrenta desafios estruturais bem documentados em torno da economia do estádio, do acesso ao local e das limitações de receita que dificultaram a atração de compradores comprometidos em manter o time em Vancouver. Nos últimos 16 meses, tivemos discussões sérias com mais de 100 partes e, até o momento, não surgiu nenhuma oferta viável que pudesse manter o clube aqui.

“Continua sendo um forte desejo deste grupo de proprietários encontrar uma solução em Vancouver. Se houver um grupo de proprietários locais com a visão e os recursos para traçar um caminho a seguir, nós os instamos a dar um passo à frente.”

Em campo, os Whitecaps são um dos melhores times da MLS, com 8-0-1 no início do ano, após uma participação na MLS Cup na temporada passada.

No entanto, o lado empresarial do clube teve menos sucesso. Uma questão gritante que os Whitecaps enfrentam é o seu local, com o contrato do clube no BC Place expirando no final deste ano. Em fevereiro, Vancouver assinou um contrato de arrendamento de um ano para permanecer no local, o que parece ser um curativo na questão.

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Os Whitecaps e a cidade de Vancouver anunciaram em dezembro que assinaram um Memorando de Entendimento, entrando em negociações para explorar a potencial construção de um novo estádio e “distrito de entretenimento” no Hastings Park, de propriedade da cidade, que atualmente abriga o autódromo. No entanto, não houve atualizações sobre as negociações, que expiram em dezembro de 2026.

Os torcedores do Whitecaps responderam aos relatos de uma possível realocação com uma campanha “Salve os Caps”, segurando cartazes com o slogan durante o jogo de Vancouver contra o Colorado Rapids, no sábado. Uma grande placa na seção de apoiadores dizia: “Dê nossos Whitecaps”; outro dizia: “Lutaremos pelo nosso clube e venceremos”.

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O jogo de sábado será o último jogo de Vancouver em casa até agosto, com o BC Place programado para se preparar para a Copa do Mundo de 2026 em junho. Os Whitecaps viajarão para jogar fora de casa durante os meses de maio e julho para acomodar o torneio.

A situação é semelhante ao que aconteceu com o Columbus Crew, que foi ameaçado de realocação em 2017 com planos de transferir a equipe para Austin. Uma campanha “Salve a tripulação” dos fãs e da cidade fez com que o time permanecesse sob a nova propriedade da família Haslam, dona do Cleveland Browns.

Austin foi oficialmente premiado com uma franquia de expansão, Austin FC, no final de 2018, enquanto Columbus venceu as Copas da MLS em 2020 e 2023.

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A última vez que a MLS realmente mudou uma franquia foi em 2006, quando o San Jose Earthquakes se mudou para Houston para se tornar o Dínamo. Dois anos depois, os Earthquakes foram reintroduzidos na liga e puderam manter seu nome, marca e história do clube.