O quarto colocado Los Angeles Lakers da Conferência Oeste enfrentará o quinto colocado Houston Rockets na primeira rodada do Eliminatórias da NBA de 2026. As duas franquias não se enfrentam na pós-temporada desde 2020, quando o Lakers de LeBron James derrotou o Rockets de James Harden a caminho do campeonato.

O que sabemos sobre o Lakers

O Lakers superou as expectativas durante toda a temporada, apesar de uma defesa muito fraca (115,5 pontos permitidos por 100 posses) e uma classificação líquida (+1,5) que desmente o seu status. Eles são o melhor time da NBA na embreagem, compilando um recorde de 22-8 e uma pontuação líquida impressionante (+26) sempre que o placar estiver dentro de cinco pontos nos cinco minutos finais do jogo.

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Crédito Luka Dončić, uma supernova ofensiva. Ele liderou a liga em taxa de utilização (38,1%), bem como em tentativas de arremesso de campo (22,8), tentativas de 3 pontos (10,8) e tentativas de lance livre (10,1) por jogo. Ele tem a bola nas mãos, o que geralmente é uma coisa boa, já que lidera o Dallas Mavericks às finais da NBA de 2024 com um elenco feito para ele.

Estes Lakers foram originalmente construídos para LeBron James, antes de Dončić cair em seu colo na temporada passada. O técnico do segundo ano, JJ Redick, levou a maior parte desta temporada para ajustar sua dinâmica, mas assim que o fez – usando Dončić mais fortemente, colocando Austin Reaves como craque secundário e movendo James para indiscutivelmente a melhor terceira opção na liga – o Lakers decolou, postando um recorde de 15-2 em março.

Então, em uma derrota embaraçosa para o Oklahoma City Thunder em 2 de abril, o Lakers perdeu Dončić (músculo posterior da coxa) e Reaves (oblíquo) devido a lesão. O estatuto de ambos na série da primeira eliminatória permanece em sérias dúvidas, já que Dončić deverá ser reavaliado esta semana, potencialmente empurrando James, de 41 anos, de volta ao papel principal.

O que sabemos sobre os foguetes

Se durante todo o ano os Rockets sentiram que estava faltando alguma coisa, foi porque estavam. Houston perdeu o armador Fred VanVleet para uma cirurgia no LCA direito no final da temporada em setembro e o central Steven Adams para uma cirurgia no tornozelo no final da temporada em janeiro.

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Estes são duros golpes para uma equipe que se imaginava candidata ao campeonato após a aquisição de Kevin Durant no verão. O homem que os consertou se foi e a pessoa que lhe deu mais oportunidades para corrigi-los.

Portanto, o técnico do Rockets, Ime Udoka, criou um ataque a partir de dois pilares do All-Star: Durant, o assassino de 37 anos, e Alperen Şengün, que é mais um valentão. Houve trancos e barrancos, especialmente no quarto período, que dependiam em grande parte de quanto Udoka confiava no guarda do segundo ano, Reed Sheppard, o que muitas vezes não era suficiente.

Amen Thompson também não é um ponto de partida tão ruim para uma defesa. Ele pode ir atrás de Dončić, Reaves ou James, dependendo de quem estiver com a bola. A extensão de Houston na ala, onde Durant, Thompson e Jabari Smith Jr. patrulham principalmente. e Tari Eason ajudaram-nos a colocar uma defesa entre os 10 primeiros, apesar da presença de Sheppard e Şengün na maioria das unidades.

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Durante a maior parte da segunda metade da temporada regular, os Rockets foram o time que todos os demais na metade superior da chave dos playoffs da Conferência Oeste mais queriam enfrentar, mesmo porque se sentiam desarticulados. Mas no último dia da campanha, com a possibilidade de enfrentar o Denver Nuggets, o Houston empatou com o prejudicado Lakers.

Frente a frente

O Lakers venceu sua série da temporada regular com o Rockets por 2–1.

Houston tinha um contingente completo (sem VanVleet) para a primeira reunião de Natal. Uma escalação inicial de Durant, Smith, Eason, Thompson e Şengün expulsou o Lakers do ginásio, superando-os por 25 em 13 minutos de uma vitória por 119-96. Essa escalação é de +38 (em divisões de arremessos de 59/60/92!) Em 25 minutos de dois jogos contra o Lakers nesta temporada.

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As duas equipes se enfrentaram em Houston duas vezes em um período de 48 horas em março, enquanto lutavam pela classificação, e Dončić marcou 76 pontos em duas vitórias por pouco. Os Rockets ficaram sem Şengün (e Adams) no segundo de três encontros.

Dončić e Reaves estiveram em desvantagem durante quase todos os 96 minutos das duas vitórias, por isso é difícil compreender, se ambos não estiverem saudáveis, quanta responsabilidade James terá.

Partida para assistir

LeBron James x Kevin Durant!

Honestamente, por que complicar? Estes são dois dos maiores, senão mais O dois dos melhores jogadores de sua geração. Supondo que Dončić e Reaves não estejam disponíveis, pelo menos no início desta série, James e Durant serão motores ofensivos de esse As sementes 4 e 5 de West nos anos 23 e 18 de suas carreiras, respectivamente.

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James e Durant se enfrentaram três vezes nas finais da NBA e nunca no mesmo lado da chave dos playoffs. LeBron venceu o primeiro encontro com um forte time do Miami Heat em 2012. KD venceu em 2017 e 2018 com seus poderosos Golden State Warriors.

Esta poderia ser a coda para sua rivalidade. Provavelmente não será o fator decisivo aqui. Nenhuma das equipas é considerada um sério candidato ao campeonato, mesmo com Dončić e Reaves. As limitações ofensivas de Houston e as limitações defensivas de Los Angeles provavelmente limitam seus limites, assim como a idade de seus líderes superestrelas.

Eles podem não ser os jogadores que eram, mas estão perto. Apenas Shai Gilgeous-Alexander, James Harden, Jaylen Brown, Anthony Edwards e Dončić foram mais produtivos isoladamente do que Durant nesta temporada. Ele continua sendo um maestro de médio porte.

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James, mesmo sem Dončić e Reaves nesta temporada, lidera a escalação ao superar os adversários em 11,3 pontos por 100 posses de bola, de acordo com a Cleaning the Glass. Ele ainda pode fazer tudo na quadra de basquete aos 41 anos.

E vamos assistir. Ainda.

Pergunta-chave

LeBron conseguirá carregar a carga necessária se Dončić e Reaves estiverem limitados?

James ainda pode carregar uma carga incrível sobre si mesmo – em minutos limitados. Ele gastou cerca de 18 posses de bola por jogo em quadra sem Dončić e Reaves nesta temporada, e o Lakers teve um sucesso significativo, superando os adversários em 11,3 pontos a cada 100 posses significativas, de acordo com Cleaning the Glass.

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Pelo menos Durant pode dividir a carga com Şengün. Thompson, Sheppard e até mesmo Smith podem fazer – e fizeram – um pouco mais fora da bola do que suas funções exigem na ausência de VanVleet e Adams. Houston ainda tem armas.

Não é a mesma coisa com o Lakers. Dončić e Reaves estão fazendo a maior parte da criação neste momento e, se não estiverem lá, James terá que fazer isso sozinho. Talvez Marcus Smart ou Rui Hachimura poderiam conseguir o seu próprio, mas o Lakers é baseado em jogadores de RPG – Deandre Ayton, Jaxson Hayes, Luke Kennard, Jake LaRavia – que podem apoiar os três dínamos ofensivos de Los Angeles com corrida no aro ou espaçamento no chão.

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Nunca houve um jogador melhor, talvez, para juntar as peças do que James. No seu auge, como Dončić faz agora, James conseguiu uma taxa de utilização líder da liga, orquestrando quase tudo em campo, quase 48 minutos.

Lembra como ele levou o Cleveland Cavaliers às finais da NBA de 2018? Durant faz. Essa não foi uma luta justa. Poderia ser, se James pudesse voltar no tempo. Pode ser pedir demais para um quadro de 41 anos. É realmente incrível que chegue a este ponto, se Dončić e Reaves não puderem ir: LeBron James, fazendo tudo, de novo.

Previsão: Foguetes em seis

No dia 2 de abril, fomos informados de que as lesões de Dončić e Reaves foram bastante significativas. Tipo, talvez um mês ou mais. Pensar que qualquer um deles estará disponível para esta série, especialmente com força total, é uma aposta remota. Basta perguntar às casas de apostas.

Probabilidades de apostas em séries

(Via BetMGM)

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Los Angeles Lakers (+475)

Foguetes de Houston (-650)

Cronograma da série (todos os horários orientais)

Jogo 1: Sábado, 18 de abril em Los Angeles (20h30, ABC)

Jogo 2: Terça-feira, 21 de abril em Los Angeles (22h30, NBC)

Jogo 3: Sexta-feira, 24 de abril em Houston (20h, Prime)

Jogo 4: Domingo, 26 de abril em Houston (21h30, NBC)

*Jogo 5: Quarta-feira, 29 de abril em Los Angeles (TBD)

*Jogo 6: Sexta-feira, 1º de maio em Houston (TBD)

*Jogo 7: Domingo, 3 de maio em Los Angeles (TBD)

*se necessário