A multidão estava de pé para aplaudi-la de pé, mas não era hora da chamada ao palco de Tegan Kuhns.
O técnico de beisebol do Tennessee, Josh Elander, caminhou até o monte para conversar com seu destro do segundo ano, que já estava começando bem. Com 109 arremessos em seu currículo, Kuhns pensou que sua noite havia acabado. Elander tinha ideias diferentes.
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“Eles estão definitivamente torcendo por mim, porque você continua neste jogo”, disse Elander a Kuhns. De volta ao trabalho.
Uma bola de falta longa deu o primeiro golpe, e um arremesso fora de velocidade para a borda externa deu o segundo golpe. Os fãs se levantaram novamente e Kuhns os surpreendeu ao lançar e balançar para encerrar a sétima entrada. Ele apontou para a grama do Lindsey Nelson Stadium e declarou: “Esta é a minha casa!”
Este é o 113o e o arremesso final de um desempenho estelar, coroando o início mais dominante da carreira de Kuhns com uma vitória por 5-1 sobre o número 4 do Texas em 8 de maio. O recorde da carreira de 15 eliminações destacou sete entradas de encerramento, que incluíram apenas quatro rebatidas do Texas e uma caminhada.
Foi apenas a segunda vez nesta temporada que um arremessador da SEC registrou 15 eliminações em um jogo, a outra ocorrendo em 19 de março, quando Casan Evans, da LSU, fez isso contra o Oklahoma.
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“Eu tinha (eliminado 15 rebatedores) no ensino médio, mas não foi nada como fiz esta noite, com certeza”, disse Kuhns. “Apenas executar quando preciso e acertar aquela bola curva na zona inferior.”
Kuhns deu o tom desde o início, contornando uma caminhada inicial para um primeiro turno sem gols. Em frente a ele está o canhoto texano Dylan Volantis, um dos melhores arremessadores da SEC, então as corridas serão maiores. Assim que os Vols colocaram uma corrida no tabuleiro na metade inferior, a confiança de Kuhns disparou.
“Quando marcamos, eu estava entrando no banco de reservas (dizendo): ‘Acabou'”, disse Kuhns.
Ele rebateu pela lateral no segundo, e depois de mais três eliminações no terceiro, a emoção brilhou, com um soco enfático ao deixar o campo. Ele retirou oito rebatedores consecutivos do quarto ao sexto turno.
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“Eu assisti muito, o que foi bom”, disse o segunda base Blake Grimmer. “É algo incrível, e a multidão virou as costas”.
Depois de dispensar o defensor esquerdo do Texas Anthony Pack Jr. pela oitava eliminatória, encerrando a sexta, Kuhns fez 96 arremessos. O bullpen do Tennessee permaneceu imóvel. Brandon Arvidson começou a lançar no topo do sétimo, mas sabia que seria difícil começar a noite antes do oitavo.
Ele, assim como seus companheiros de equipe, expressou enorme confiança em Kuhns ao longo da temporada, e por boas razões. Sua ERA é agora de 2,85, a mais baixa do time entre os arremessadores qualificados, em mais de uma corrida e meia.
Kuhns passou as primeiras seis semanas da temporada como titular do Tennessee na sexta-feira, antes de ser eliminado para iniciar o segundo jogo da série de fim de semana. Foi quando ele deu o pontapé inicial, postando uma ERA de apenas 1,29 em suas próximas cinco aparições. Depois do último deles, um empate de oito entradas contra o Alabama em 24 de abril, Elander o colocou de volta na frente da rotação.
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Mas Kuhns desistiu de seis corridas para Kentucky em sua primeira partida nessa função, proporcionando motivação adicional para entrar neste fim de semana. Ele sentiu que havia deixado muitos arremessos naquela noite, e Elander percebeu que sua velocidade estava vários quilômetros por hora menor do que o normal. Elander decidiu confiar em Kuhns e mantê-lo no papel de craque, precisando enfrentar a equipe mais bem classificada da SEC.
Na sétima entrada, Elander optou por confiar nele novamente.
Valeu a pena.
Emmett Siegel cobre o beisebol do Tennessee para o Knox News. E-mail: emmett.siegel@knoxnews.com; X: @EmmettSiegel_
Este artigo foi publicado originalmente no Knoxville News Sentinel: Tegan Kuhns teve um início ‘incrível’ contra o Texas com 15 eliminações