Os cientistas encontraram sinais de que África está a testemunhar o nascimento de um novo oceano, à medida que o continente parece estar a dividir-se.
Os cientistas determinaram que a crosta terrestre abaixo da fenda de Turkana, na África Oriental, está a diminuir muito mais rapidamente do que os cientistas anteriormente admitiam, sinalizando que o continente está a desintegrar-se mais rapidamente do que se pensava anteriormente.
As descobertas mostram que esta zona geológica, que se estende por cerca de 480 quilómetros através do Quénia e da Etiópia, entrou numa fase crucial chamada “necking”, uma fase que poderá eventualmente levar à formação de um novo oceano dentro de milhões de anos.
“Descobrimos que o rifteamento nesta zona é mais avançado e a crosta é mais fina do que se poderia imaginar”, diz Christian Rowan, autor principal do estudo e pós-doutorando no Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia.
“A África Oriental está mais adiantada no processo de ruptura do que se pensava anteriormente.”
O fenômeno de estreitamento descreve como a crosta se estica e se estreita em seu centro, semelhante ao centro afinado que ocorre quando um pedaço de água salgada é separado.
As medições da pesquisa mostram um nítido contraste na espessura da crosta terrestre em toda a região. No centro da fenda, a crosta tem apenas 13 quilómetros de profundidade, enquanto as áreas além da zona central ultrapassam mais de 32 quilómetros.
Esse desbaste cria um ciclo de auto-reforço. “Quanto mais fina se torna a crosta terrestre, mais fraca ela se torna, o que ajuda a promover a continuidade da fissura”, explica Rowan.
Os cientistas descobriram que a crosta terrestre abaixo da fenda de Turkana, na África Oriental, está a diminuir muito mais rapidamente do que se pensava anteriormente.
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CRISTIAN RARBER
Anne Bécel, geofísica de Lamont e coautora do estudo, confirma a importância destas descobertas. “Chegamos a um ponto crítico na quebra desta crosta”, diz ele.
“Achamos que é por isso que tende a se separar.”
Essas mudanças geológicas ocorrem durante longos períodos de tempo.
A fenda Turkana começou a abrir há cerca de 45 milhões de anos, com a fase de separação do pescoço começando após extensas erupções vulcânicas há cerca de 4 milhões de anos.
O Turkana Gap rendeu uma coleção extraordinária de restos humanos antigos
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JOÃO ROWAN
As placas africana e somali estão actualmente a afastar-se a uma taxa de cerca de 4,7 milímetros por ano.
Os cientistas estimam que uma fase posterior, chamada oceanização, ainda estará a milhões de anos de distância.
Quando esta fase finalmente ocorre, o magma atravessa a crosta fraturada para criar um novo fundo do mar, e a água do Oceano Índico pode eventualmente fluir para a bacia recém-formada.
A equipa de investigação também identificou evidências de um episódio anterior de ruptura que não conseguiu dividir completamente o continente. No entanto, este evento anterior enfraqueceu e diluiu a crosta terrestre, preparando as condições para a actividade actual.
As descobertas também explicam por que o Turkana Gap produziu uma coleção tão extraordinária de restos humanos antigos. A região produziu mais de 1.200 fósseis de hominídeos nos últimos 4 milhões de anos, representando cerca de um terço de todos os espécimes encontrados em África.
Os cientistas acham que a criação do pescoço fez com que a terra dentro da fissura diminuísse. Este afundamento criou condições onde sedimentos finos se acumularam rapidamente, condições ideais para a preservação de fósseis.
“As condições eram adequadas para a preservação contínua dos fósseis”, diz Rowan.
Esta interpretação sugere que a Fenda de Turkana pode não ter sido um local exclusivamente importante para a evolução humana, mas sim um local onde as circunstâncias geológicas registaram a sua história excepcionalmente bem.