Apesar de ser o maior produtor mundial de arroz, a Índia continua a depender fortemente das importações de leguminosas e óleos comestíveis. Ao mesmo tempo, muitas culturas tradicionais outrora cultivadas nas regiões perderam importância, contribuindo para um sistema alimentar que permanece rico em calorias, mas muitas vezes nutricionalmente deficiente.
Um relatório do Good Food Institute (GFI) Índia destaca o potencial inexplorado de culturas subutilizadas ou “órfãs”, como a ervilha-forte, a ervilha, a erva, o tremoço, o amendoim bambara e muitos milhos e leguminosas nativas. Segundo o relatório, estas culturas são ricas em proteínas, resistentes ao stress climático e requerem menos factores de produção agrícola do que muitas culturas convencionais.
“Os cientistas e os decisores políticos estão a ver estas culturas não como culturas “menores”, mas como recursos estratégicos para a segurança alimentar e nutricional futura, especialmente sob as alterações climáticas”, disse Padma Aishwarya S., Cientista Sénior, GFI Índia.
O relatório afirma que a Índia tem uma oportunidade significativa de construir uma cadeia de abastecimento de ingredientes nacionais em torno das culturas indígenas e emergir como um interveniente importante na indústria alimentar à base de plantas, em rápido crescimento a nível mundial.
Países como o Canadá, a Austrália, os Países Baixos e a China já aproveitaram culturas alternativas para desenvolver ecossistemas robustos de proteínas vegetais. A Índia pode seguir um caminho semelhante, investindo em infra-estruturas de transformação e em produtos de valor acrescentado derivados de culturas tradicionais.
De acordo com a GFI Índia, a conversão de culturas indígenas em concentrados de proteínas, produtos de carne à base de plantas, produtos lácteos e alimentos funcionais pode gerar um valor económico significativo em relação à venda de cereais na sua forma bruta. O relatório estima que o mercado global de carne vegetal estará entre 88 mil milhões de dólares e 368 mil milhões de dólares até 2035, criando uma grande oportunidade de exportação para a Índia em ingredientes de proteína vegetal e produtos proteicos inteligentes.Dependência de importações
Globalmente, apenas 170 das 30.000 espécies de plantas comestíveis do mundo são cultivadas comercialmente para alimentação. Arroz, milho, trigo e batata representam cerca de 60% da ingestão calórica total, enquanto algumas culturas fornecem a maior parte da proteína das plantas.
A indústria alimentar à base de plantas depende atualmente fortemente da soja, da ervilha e do glúten de trigo, com o feijão mungo e o grão-de-bico a ganharem força recentemente.
No entanto, na Índia, o setor emergente de proteínas inteligentes depende de ingredientes importados da China e da Europa.
“O sector das proteínas inteligentes à base de plantas depende actualmente de ingredientes proteicos importados de regiões como a China e a Europa. Esta dependência decorre da disponibilidade doméstica limitada de culturas como a ervilha, a soja e o grão-de-bico que cumprem as especificações funcionais exigidas para o processamento de alimentos”, afirma o relatório.
Os elevados direitos de importação e os custos logísticos aumentam os custos de produção, tornando os alimentos à base de plantas menos competitivos do que os produtos tradicionais de origem animal, dizem os especialistas.
Desafios na diversificação
Durante décadas, o ecossistema agrícola da Índia foi construído em torno de grãos, apoiado por extensos sistemas de armazenamento, infra-estruturas de irrigação, subsídios de factores de produção e mercados estabelecidos, observam os especialistas.
“A diversificação das culturas na Índia é uma transformação estrutural gradual e não uma única mudança política, uma vez que o sistema existente centrado nos cereais contribuiu significativamente para a segurança alimentar, a estabilidade dos rendimentos dos agricultores e a eficiência das compras nacionais”, disse Padma Aishwarya S.
Os agricultores enfrentam frequentemente desafios práticos na mudança para culturas alternativas, incluindo disponibilidade limitada de sementes de qualidade, fracas ligações ao mercado, procura instável e apoio agrícola inadequado.
Embora a diversificação para leguminosas, sementes oleaginosas, horticultura e outras culturas de elevado valor ofereça benefícios significativos, também requer fortes infra-estruturas pós-colheita, capacidade de processamento, instalações de armazenamento e mercados fiáveis, muitos dos quais permanecem subdesenvolvidos.
No entanto, o relatório indica que a diversificação está a aumentar constantemente em muitos estados devido à crescente consciencialização sobre os benefícios dos milho-miúdos e das leguminosas para a saúde do solo, a eficiência hídrica e a resiliência climática.
Lacunas estruturais na economia proteica
O relatório identifica duas barreiras principais à expansão da produção de culturas ricas em proteínas. Primeiro, os níveis de produção de leguminosas e sementes oleaginosas estão abaixo do potencial devido ao acesso desigual a sementes de qualidade, irrigação, mecanização e serviços de extensão específicos do sector.
Em segundo lugar, os cereais continuam a beneficiar de um forte apoio político através do armazenamento seguro e de rotas de mercado estáveis, tornando-os uma escolha menos arriscada para os agricultores do que as leguminosas e as sementes oleaginosas. Como resultado, apesar de ser um grande produtor agrícola, a Índia enfrenta escassez de proteínas cruciais e culturas oleaginosas.
O relatório argumenta que as políticas agrícolas da Índia têm historicamente centrado-se na melhoria dos rendimentos, em vez de aumentar a produção de proteínas por hectare. Embora o país tenha obtido ganhos significativos na produção de cereais, muitas culturas básicas têm um teor relativamente baixo de proteínas.
As futuras estratégias agrícolas devem dar prioridade à produtividade dos cereais e à produtividade das proteínas para satisfazer a crescente procura de fontes de proteínas acessíveis e de alta qualidade.
Muitas culturas negligenciadas e subutilizadas estão a atrair a atenção mundial devido à sua resiliência climática e aos baixos requisitos de insumos. No entanto, o baixo rendimento limita a sua adoção pela indústria de processamento de alimentos.
Para desbloquear o seu potencial, o relatório recomenda a identificação de culturas adequadas, a melhoria dos programas de melhoramento, o desenvolvimento de tecnologias eficientes de extracção de proteínas e a criação de cadeias de abastecimento comercialmente viáveis.
Escrito por: – Vaishnavi Kumari