Uma revolucionária rede de satélites permite aos cientistas monitorizar o comportamento da vida selvagem em órbita para proteger espécies ameaçadas, como chitas, rinocerontes e elefantes, dos caçadores furtivos.
Apelidado de “Internet dos Animais”, o sistema Icarus rastreia os movimentos dos animais em escala global, permitindo que os conservacionistas detectem quando intrusos humanos entram em áreas protegidas.
Cientistas do Okambara Elephant Lodge, um santuário privado de vida selvagem a 160 quilômetros da capital da Namíbia, Windhoek, têm conduzido experimentos para desenvolver capacidades de rastreamento em tempo real.
Sierra Jane Mattingly, ecologista do Instituto Max Planck de Comportamento Animal, na Alemanha, descreveu a reserva de 169 quilômetros quadrados como “o lugar perfeito para testar o sistema”.
Em Okambara, cinco por cento de todos os animais de grande porte usam agora etiquetas GPS que registam a sua localização 24 horas por dia, 7 dias por semana.
Durante três dias de exercícios simulados de caça furtiva em meados de 2024, os pesquisadores dispararam 30 tiros enquanto um drone aéreo registrava as respostas dos animais.
Cada espécie tinha um comportamento de voo característico em caso de perigo – os antílopes primaveris saltavam, as zebras galopavam em pânico e os gnus disparavam centenas de metros pelas salinas da reserva.
As girafas, no entanto, revelaram-se úteis para avistar a vida selvagem, geralmente permanecendo calmas e observando as ameaças do seu ponto de vista elevado, com as cabeças apontadas para o perigo.
Chamado de Internet dos Animais, o sistema Icarus monitora a movimentação de animais em escala global
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OBTER IMAGENS“Outros animais protegem os rinocerontes porque nos avisam quando os açougueiros chegam”, disse Martin Wikelski, principal ornitólogo do projeto e diretor do Instituto Max Planck.
Ao colocar marcas nas orelhas em diversas espécies, esses animais tornam-se guardiões involuntários de criaturas mais vulneráveis, como os rinocerontes.
A tecnologia de rastreamento avançou dramaticamente desde que a primeira etiqueta animal foi colocada em um alce no Wyoming em 1970, quando os dispositivos pesavam 10 quilos.
As etiquetas modernas encolheram até o tamanho de um grão de arroz, pequenas o suficiente para serem carregadas por borboletas, e podem rastrear localização GPS, frequência cardíaca, temperatura corporal e pressão atmosférica.
O engenheiro elétrico de Max Planck, Timm Wild, explicou como os supercapacitores agora alimentam esses sensores, permitindo o rastreamento vitalício de espécies de vida longa.
O primeiro satélite Icarus foi lançado em novembro a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 da Califórnia, parte de uma frota de satélites científicos apoiados pela UE no valor de 70 milhões de euros.
Outro microssatélite, chamado Raven, entrou em órbita este mês e, após meses de testes, o sistema começará a receber dados de animais marcados neste verão.
Ao colocar marcas nas orelhas em várias espécies, as girafas tornam-se guardiãs involuntárias de criaturas mais vulneráveis, como os rinocerontes.
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GETTYNo Parque Nacional Kruger, na África do Sul, onde vivem 3.000 rinocerontes, a tecnologia já demonstrou potencial ao ajudar os guardas florestais a localizar 80 cães selvagens presos em armadilhas.
No entanto, o veterinário da vida selvagem do Kruger, Louis van Schalkwyk, admitiu que o sistema ainda não está operacional para uso diário contra a caça furtiva, observando: “Não temos um alarme disparando aqui dizendo que 10 zebras estão nos dizendo que há alguém andando no mato”.
O parque instalou aproximadamente 3.000 marcas auriculares em 1.500 animais de diversas espécies, embora sua vasta área de 19.485 quilômetros quadrados represente desafios significativos de cobertura.
Wikelski pretende marcar 100 mil animais em todo o mundo até 2030, prevendo-se que a rede de satélites se revele mais valiosa em áreas remotas como a Bacia do Congo e a Amazónia, onde os receptores terrestres são impraticáveis.