PITTSBURGH – Paul Skenes passou a última temporada arremessando no fio da navalha, sabendo que um erro poderia abalar o equilíbrio de um jogo, não importa quão bom fosse o ás do Pittsburgh Pirates.

Não mais.

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O ataque que lutava para marcar cada vez que Skenes subia ao monte em 2025 – a principal razão pela qual ele tinha um recorde de 10-10 com um ERA de 1,97 que lhe rendeu o Prêmio Cy Young da Liga Nacional – foi revisado, tanto em termos de pessoal quanto de produção, em 2026.

Chegou ao ponto em uma vitória de 16-5 sobre Washington que Skenes parecia esperançoso de que o Pirates pararia de rebater em um sexto lugar de 10 corridas, se ao menos ele pudesse voltar ao trabalho.

Não tive essa sorte. Quando o inning terminou, 14 rebatedores haviam chegado à base, os Nationals haviam trocado de arremessador duas vezes e o tempo para Skenes (3-1) retornar ao monte havia se esgotado após seis innings de brilhantismo.

“Demorou uma eternidade, e é isso que você quer”, disse Skenes. “Eu sinto que todo mundo está puxando os pauzinhos e passando para o próximo cara. É legal assistir.”

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Há um ano, o pior ataque nas ligas principais produziu três corridas ou menos 18 vezes nas 32 partidas de Skenes. O jovem de 23 anos desafiou a organização a levar a sério a vitória em 2026, e os normalmente mesquinhos Pirates fizeram uma série de movimentos agressivos com o objetivo de atualizar sua escalação e ajudar os melhores jovens arremessadores das ligas principais.

Os primeiros retornos são promissores.

Pittsburgh, último em corridas, home runs e RBI em 2025, está entre os 10 primeiros em todas as três categorias. O segundo base Brandon Lowe – adquirido em uma negociação com Tampa Bay em dezembro – se tornou o primeiro jogador na história da franquia a ter jogos consecutivos de cinco RBI quando acertou um único de duas corridas no segundo e adicionou um home run de três corridas para coroar a primeira entrada de 10 corridas de Pittsburgh no PNC Park em quase 17 anos.

Lowe, duas vezes All-Star do Rays, fez seis home runs. O jogador de primeira base/outfielder Ryan O’Hearn, que assinou um contrato de dois anos como agente livre, tinha 13 RBI. O outfielder/rebatedor designado Bryan Reynolds, cercado pela escalação mais profunda de seus sete anos em Pittsburgh, está prosperando.

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Talvez o maior sinal de esperança tenha sido o desempenho de Oneil Cruz, o talentoso mas inconsistente defensor central do Pirates. O Cruz de 6 pés-7 estendeu sua seqüência de rebatidas para 12 jogos, acertando 2 a 3 com três RBIs, um dos quais veio em uma corda de 114 mph na cerca direita do campo.

“É muito divertido rebater depois que um cara acerta a bola (isso é difícil)”, disse Lowe. “As pessoas ficaram um pouco animadas. Para observar suas rebatidas, para ver a maturidade que ele tem com a força e todas as outras coisas que ele tem a seu favor, ele ficará feliz no próximo ano.”

E os Piratas podem ser perigosos pela primeira vez em muito tempo. Skenes já pode ver a diferença. Pittsburgh marcou 38 corridas em suas primeiras quatro partidas em 2026, depois de precisar de 11 partidas para atingir esse total em 2025.

“Eu disse aos caras depois do jogo que isso faz com que o arremesso pareça fácil”, disse Skenes.

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Também permite que ele se arrisque e evolua. Ele se tornou o quinto arremessador mais rápido da história da liga principal a atingir 400 eliminações ao derrotar Luis Garcia Jr. por apenas dois rebatedores em sua 59ª partida.

Exceto pelo aquecedor de 160 km / h que CJ Abrams de Washington enviou para os assentos sobre o Clemente Wall de 21 pés de altura logo no início, Skenes foi quase perfeito ao misturar sua bola rápida com material fora de velocidade confiável.

“Quer dizer, podemos sair na próxima partida e apenas fazer mudanças”, disse Skenes, que brincou dizendo que poderia lançar “100 seguidas” quando fizer sua próxima partida contra o Rays.

Provavelmente não. Mas ter outro argumento de venda em que possa confiar não é uma coisa ruim. Nem a liberdade que advém de saber que ele não precisa ser perfeito para que os Piratas tenham uma chance.

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A vitória sobre o Nationals veio apenas 24 horas depois que Pittsburgh permitiu que o anfitrião Chicago Cubs se recuperasse e evitasse uma raspagem. Os Pirates responderam com seu melhor desempenho ofensivo da temporada e deram um vislumbre da resiliência que será necessária se quiserem chegar aonde desejam.

“Já vejo isso há alguns anos com os Brewers, os Cubs e os Reds no ano passado chegando aos playoffs”, disse Skenes. “Isso é o que as equipes da NL Central fazem bem, então hoje estamos fazendo isso. É divertido assistir.”