Colby Covington informou recentemente ao UFC que está navegando rumo ao pôr do sol e se aposentando do MMA. Seguindo em frente, estamos de volta às raízes do wrestling para um dos lutadores mais proeminentes da divisão dos meio-médios da última década.

Covington, 38, desacelerou sua atividade no MMA a partir de 2020, depois de perder sua primeira disputa indiscutível pelo título do UFC contra Kamaru Usman por nocaute no quinto round. Covington lutou apenas uma vez por ano civil em cada ano seguinte, excluindo 2025, quando não lutou. Mas em 2026, ele já competiu duas vezes pelo Real American Freestyle (RAF), com uma terceira luta de wrestling contra Chris Weidman neste sábado, 30 de maio.

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Falando quarta-feira no “The Ariel Helwani Show” em sua primeira entrevista pós-UFC, Covington (17-5) explicou seus motivos para deixar o MMA, lembrando que ainda se dá bem com o UFC e teve um bom encontro final com o UFC CBO Hunter Campbell.

“Este é o próximo passo na minha carreira nos esportes de combate – ingressar no wrestling em tempo integral. Meu primeiro amor e paixão verdadeiros”, disse Covington ao Uncrowned.

“Comecei a lutar quando usava fraldas, era criança e os negócios da família foram para o mundo do wrestling. Então agora podemos voltar a fazer o que mais amo, que é o wrestling. É incrível o que Chad Bronstein fez no Real American Freestyle, e (aposentado do UFC) é a notória burocracia necessária para resolver as lutas lá, e não há nada que a RAF possa fazer para que as lutas da RAF aconteçam. Há limites para quem eu posso ser. lutar com todos que eu quero lutar contra Arman (Tsarukyan), quero lutar (Khamzat Chimaev) – temos assuntos inacabados, temos que terminar esta trilogia.

“Quero lutar com todos esses caras do UFC, mas não posso me adiantar muito. Neste fim de semana, tenho um competidor difícil pela frente, Chris Weidman. Mas foi apenas uma formalidade, e Hunter me deu sua bênção, e está tudo bem. É tudo amor… Estou avançando para coisas maiores e melhores.”

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A aposentadoria de Covington do UFC foi considerada uma das mais tranquilas da história recente do MMA, apesar da natureza calma e franca do meio-médio. Covington disse na quarta-feira que não precisa de um “pacote maluco de aposentadoria”, como o UFC fez com muitos veteranos e lendas de longa data que se afastaram ao longo dos anos.

No final, Covington simplesmente não conseguia ver um caminho para maximizar seu potencial no wrestling enquanto ainda estava “ativo” como lutador do UFC. Isso não significa que ele fechou completamente a porta para lutar novamente. Mas se o fizer, será no octógono, onde luta desde 2014.

“Não vou desistir. Ainda sou um lutador do UFC. Sempre serei um lutador do UFC”, disse Covington. “Se eu voltar a lutar, será no UFC. Ainda tenho contrato com o UFC. Está tudo bem no UFC. Agradeço por tudo que fizeram por mim.

“50-50 (se eu lutar MMA de novo.) Sei que ainda tenho muito no tanque. Sei que ainda tenho muitos quilômetros para caminhar, mas não sei. Não posso prever o futuro. Só Deus sabe, então confio no plano de Deus.”

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Covington pode ter encerrado sua campanha no UFC em declínio, perdendo lutas consecutivas para Leon Edwards e Joaquin Buckley, mas a história foi diferente na RAF. Covington detém vitórias sobre o ex-campeão dos médios do UFC Luke Rockhold e o veterano do Bellator Dillon Danis pela RAF antes de seu confronto com Weidman.

A luta livre tem sido o pão com manteiga de Covington ao longo de sua vida atlética, então toda essa transição de volta ao esporte não deve ser nenhuma surpresa. Ele estava tão entusiasmado com o novo empreendimento que até investiu pessoalmente na RAF, disse ele.

“A decisão é minha”, disse Covington. “Se eles tivessem uma plataforma como essa no Real American Freestyle (quando saí da faculdade), eu não estaria no UFC. Então, ver Chad Bronstein, ver Izzy Martinez, Eric Bischoff, a visão que eles criaram na realidade, quero dizer, você tem que pensar sobre isso – o wrestling é um dos esportes mais antigos de todos os tempos.

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“Quando ouvi falar disso pela primeira vez por Chad e Hulk Hogan – quando Hulk Hogan me acompanhou para minha última luta (no UFC) – adorei. Adorei a visão que eles tinham para o wrestling estilo livre e torná-lo uma meca. E então, quando vi em primeira mão, quando competi contra Luke Rockhold em Sunrise, Flórida, vi todas as pessoas, as famílias vindo até mim, vindo para apoiar este grande esporte e eu imediatamente disse nele, quero investir meu dinheiro arduamente ganho e quero fazer parte disso.

“Agora faço parte da empresa e realmente acredito no que Chad e Eric estão fazendo, e estou muito grato por fazer parte disso.”

Com a partida de Weidman marcada para 200 libras, Covington deu a entender que seria literalmente a maior de sua carreira.

RAF 9 pousou dentro do College Park Center em Arlington, Texas.