Queen’s Club, LONDRES – Quase quatro anos depois de jogar aquela que parecia ser a última partida de sua carreira, Serena Williams está de volta às quadras de tênis profissionais.

Williams, de 44 anos, foi para a grama no Queen’s, no oeste de Londres, na semana passada e no fim de semana, antes de uma aparição como wild card nas duplas femininas com a canadense Victoria Mboko, de 19 anos.

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Seu retorno ocorre após meses de espera, depois que ela reingressou no programa de testes antidoping do tênis no ano passado e se tornou elegível para competir em fevereiro.

A atenção em torno do retorno de Williams ao prestigiado torneio ficou evidente antes mesmo de ela pisar na quadra. Durante as sessões de treinamento no Queen’s, os espectadores ocupam as áreas de observação com várias fileiras de profundidade, alinhando-se nas grades e espalhando-se pelas pistas para assistir aos treinos de Williams e Mboko, com telefones levantados o tempo todo.

Depois da primeira aparição de Williams nas quadras de treino na quinta-feira, a próxima disputa do 23 vezes campeão do Grand Slam de simples aconteceu no domingo.

Williams e Mboko estavam programados para treinar na quadra 7 na manhã de sábado, mas um dia de chuva, que acabou com todas as partidas de qualificação abandonadas, impediu isso. Em vez disso, Williams praticou fora do local e postou um clipe no TikTok de uma quadra coberta próxima em um clube separado. “Quando chove, a gente se ajusta”, escreveu ela.

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Com o treino de domingo marcado para as 10h na quadra 7, a quadra mais próxima da sede do clube privado, Williams surgiu com uma rápida mudança para tênis brancos com uma marca Nike preta, junto com algumas tiras de tornozelo personalizadas e os adesivos pretos no rosto que ela usa para aliviar a pressão sinusal. Ele começou o período de uma hora e meia fazendo vários ralis com Mboko atrás da linha de base, sob a orientação da técnica australiana Rennae Stubbs.

Câmeras de mídia apontadas da varanda da hospitalidade de Williams como um holofote, acompanhando cada movimento dela durante a sessão. Culminou com um treino de 30 minutos com Mboko, contra dois parceiros de treino masculinos.

Quando Williams começou a praticar aqueles saques familiares, houve suspiros de entusiasmo por parte dos fãs que sentiam falta dela e de alguns que nunca a tinham visto jogar. Uma garota gritou: “Serena, Serena”, o que, de maneira suave e bastante doce, quebrou sua concentração.

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Enquanto Williams e Mboko praticavam em lados opostos da rede no final de sua vaga, Stubbs reservou um momento para dizer a Mboko onde se posicionar melhor no saque de Williams. A dupla cumprimentou, sussurrou e riu um do outro, independentemente de um ponto ter sido ganho ou perdido. No final da sessão, dão-se as mãos para medi-las, antes de estudarem as raquetes um do outro.

Williams então trocou os sapatos, desamarrou os tornozelos, pegou a bolsa e seguiu Mboko para fora da quadra. Junto com suas respectivas comitivas, eles saíram por uma porta guardada por seguranças sob a Arena Sir Andy Murray. As letras grandes acima deles diziam: “Temporada de corte de ervas daninhas”.

Isso está de volta esta semana, e Williams também.

Quando um dos GOATs do tênis deixou o esporte pela primeira vez em 2022, ele descreveu a decisão como “ir embora” em vez de se aposentar, deixando aberta a possibilidade de um retorno. Poucos esperavam que isso acontecesse quase quatro anos depois.

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Seu retorno dará início a um torneio que ainda encontra seu lugar no futebol feminino moderno. O tênis feminino de elite retorna ao Queen’s Club em 2025 pela primeira vez desde 1973, encerrando uma ausência de 52 anos e restaurando uma parada histórica no calendário das quadras de grama, apenas três semanas antes de Wimbledon.

A escolha do local foi adequada, já que a grama proporcionou alguns dos momentos decisivos da carreira de Williams, incluindo sete títulos de simples em Wimbledon, e o Queen’s tem sido um dos torneios mais importantes na preparação para o terceiro Grand Slam do ano.

Para Mboko, um dos jovens jogadores que mais crescem no WTA Tour, a oportunidade surgiu inesperadamente. Em sua entrevista coletiva pré-torneio, a canadense disse que Williams a contatou enquanto ela competia no Internacional de Estrasburgo, um evento de saibro antes do Aberto da França, para perguntar se ela queria jogar em duplas no Queen’s.

A parceria reúne dois jogadores em fases diferentes de suas carreiras. O lugar de Williams na história do tênis está garantido, já que Mboko inicia sua jornada no mais alto nível.

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“Quando criança, Serena sempre foi meu ídolo, de certa forma”, disse a jovem de 19 anos. “Só me lembro de assisti-lo na TV e de suas lutas muitas vezes.”

“Quando a notícia foi divulgada, muitas pessoas me perguntaram sobre isso e coisas assim”, disse ele. “Mas jogo apenas em duplas. Ainda quero ser competitivo e quero me sair muito bem.”

Williams e Mboko começam a campanha do Queen contra a terceira dupla da Nova Zelândia, Erin Routliffe, e da americana Nicole Melichar-Martinez, no meio da próxima semana, proporcionando um teste imediato para a nova parceria. Routliffe é o número 1 do mundo em duplas há dois anos e se estabeleceu como um dos melhores jogadores de duplas na ausência de Williams.

Mboko forneceu a avaliação mais criteriosa do nível de Williams. Depois de treinar com o americano esta semana, Mboko sugeriu que os anos longe das competições pouco fizeram para diminuir as qualidades que fizeram de Williams um dos maiores jogadores de sua geração. A questão é se ele conseguirá fazê-los sob pressão do jogo, repetidamente.

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“Ele tem uma rebatida de bola muito limpa”, disse Mboko. “Ele pode tirar anos de folga e, quando entrar em quadra, provavelmente encontrará esse ritmo novamente em breve.”

Mboko acrescentou que Williams era “muito grande” e parecia “muito em forma” nos treinos.

Ainda não está claro que tipo de retorno Queen fará. Williams ganhou um wild card de duplas no Aberto de Berlim, antes de uma possível eliminação para Wimbledon, onde conquistou seis títulos de duplas femininas.

O que está claro é o nível de interesse em torno do seu retorno, que só aumentará à medida que avança.

Este artigo foi publicado originalmente no The Athletic.

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