CHARLOTTE, NC – Elvis Presley viveu e agora está conversando com a Mulher Maravilha e uma águia em um estacionamento de cascalho na Carolina do Norte. Em Elvis, centenas de fãs de futebol americano de todas as idades, dados demográficos e níveis de álcool no sangue comiam cachorros-quentes. Perto de uma cerca, um tambor redondo esquenta, ratos enchendo o ar ensolarado da tarde. Vermelho, branco e azul estão por toda parte, desde inúmeras camisetas de Christian Pulisic e Weston McKennie, até barbas e perucas tingidas, até uma camiseta que diz simplesmente: “WTF É UM QUILÔMETRO?”

Bem-vindo à terra dos bandidos americanos. A América é co-anfitriã da Copa do Mundo deste ano, mas os Outlaws estão levando a festa a todos os estádios, festivais, bares e cervejarias que puderem, de mar a mar brilhante.

Tal como os Vingadores, os American Outlaws começaram com uma ideia – uma ideia de um lugar onde os fãs de futebol americanos pudessem reunir-se e tornarem-se fãs de futebol, um lugar onde pudessem satisfazer o seu amor pelo belo jogo, um lugar onde pudessem dizer a palavra “futebol” e não serem banidos, um lugar onde pudessem navegar pelas complexidades dos sistemas internacionais de futebol.

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Essa ideia, nascida num porão em Lincoln, Nebraska, agora abrange literalmente todo o país, com mais de 30.000 Outlaws e 200 capítulos dedicados a espalhar a palavra e o amor pelo futebol americano. Olhe nas arquibancadas de qualquer partida da seleção dos EUA, masculina e feminina, e você os verá, de pé, cantando, comemorando com alegria constante.

Numa época de divisão americana, eles eram um símbolo de unidade, uma celebração de todas as coisas vermelhas, brancas e azuis, do nobre ao ridículo.

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“Não há como todos aqui votarem da mesma forma”, disse Bryan Friers, um das centenas de apoiadores do American Outlaws em um estacionamento de Charlotte, “mas podemos estar todos juntos hoje”.

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Ele está com seu amigo de colégio River Young em meio a um fascinante corte transversal da humanidade americana, desde famílias com crianças pequenas até grupos de fanáticos por futebol da Geração Z e boomers que ainda usam bandanas com a bandeira americana. As amizades são instantâneas, a alegria é palpável e a cultura norte-americana está em toda parte, de macacões a capas, de tatuagens a perucas.

Anthony Williamson, que toca regularmente com a bateria do Orlando FC, verifica seu equipamento se preparando para liderar um círculo de hype pré-jogo. “Isso é o melhor”, disse ele enquanto um líder de canto passava nome do futebol de “Ulysses S. Chant” começou a ensinar aos reunidos as novas canções do dia. Em poucos minutos, eles reunirão os Outlaws para uma marcha gloriosamente barulhenta até o estádio.

A festa dos American Outlaws está apenas começando, mas sempre há espaço para mais.

American Outlaws: As origens de um movimento

Os Outlaws ganharam vida no início dos anos 2000, quando os fundadores Korey Donahoo, Justin Brunken e Ben Cohoon se uniram por causa de seu amor pelo futebol e perceberam que a América não tinha um verdadeiro grupo de torcedores para acolher e encorajar os fãs nacionais de futebol. (A própria seleção masculina está lutando com uma de suas muitas crises de identidade bem documentadas, então isso não é exatamente um choque.) Os três amigos adotaram algumas imagens americanas icônicas, uma clássica bandana de cowboy, e os Outlaws nasceram.

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The Outlaws estreou com a tradição mais americana: uma viagem. Um ônibus cheio de cerca de 60 torcedores viajou de Nebraska a Chicago para assistir aos Estados Unidos enfrentarem o Brasil em 2007. Isso deu início a uma festa itinerante que agora abrange não apenas o jogo em si, mas uma reunião antes do jogo, uma festa na noite anterior e camaradagem e camaradagem durante todo o ano.

Começando com a Copa do Mundo de 2010 na África do Sul e a edição de 2014 no Brasil, onde os Outlaws vieram em massa, o grupo viajou em bandos enormes que pareciam torcedores dos Steelers e Cowboys. O custo é enorme, tanto financeiramente como logisticamente, e os jogadores da USMNT há muito apoiam os seus próprios apoiantes.

“Quando a equipe vem e aplaude e agradece a nossa seção no final de uma partida, isso é enorme”, disse o gerente de operações do American Outlaws, Whitney Zaleski, “ver que eles reconhecem o que colocamos e a energia que colocamos.”

Administrados quase inteiramente por voluntários, os American Outlaws estão abertos a qualquer pessoa que goste de futebol e esteja disposta a enviar US$ 30. The Outlaws agora possui capítulos de Anchorage a Miami, de Honolulu ao Maine. Alguns capítulos são grandes e organizados, outros são pequenas reuniões em um bar local, mas todos compartilham o amor pelo futebol em geral e pelos times dos Estados Unidos em particular. É um amor que ganhou nova ressonância agora que a Copa do Mundo está chegando às costas americanas.

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“Quando vamos a essas Copas do Mundo, a esses países, ligas, amistosos no exterior, somos bem-vindos. Os locais nos mostram um bom momento”, disse Donald Wine, membro do American Outlaws, baseado em DC. “É a nossa vez. … Esta Copa do Mundo é para mostrar a nossa cultura e temos esta grande oportunidade de receber torcedores de todo o país, é isso que sentimos ser nosso dever. E estamos prontos para aceitá-lo.”

Num sentido muito real, então, os Outlaws representam os Estados Unidos, e é uma responsabilidade que o grupo leva a sério. Num desporto onde cantos racistas e homofóbicos e violações da lei ao estilo hooligan chegam às manchetes, os Outlaws esforçam-se por promover a inclusão, razão pela qual têm uma página dedicada ao Código de Conduta no seu site.

“Os American Outlaws não tolerarão qualquer forma de ódio ou ataque a outras pessoas pelo que elas são, seja na forma de agressão física ou verbal, roupas ou sinalização”, diz o credo de conduta dos Outlaws. “É muito importante que as pessoas possam se divertir, cantar e existir enquanto estão na nossa seção, no estádio, nos bares do capítulo e em qualquer lugar do mundo com conforto e sem ameaças”.

Os Outlaws agora são grandes o suficiente para criar sua própria instituição de caridade, AO Impact. Focado no número 11 – o número de jogadores em campo – o AO Impact está pedindo US$ 11, para começar, para ajudar a espalhar a palavra do futebol nas comunidades locais de todo o país. AO Impact trabalha com organizações sem fins lucrativos locais em todo o país para construir e manter instalações de futebol com o objetivo de expor as crianças ao belo jogo, com a esperança e expectativa de que continuem a amá-lo à medida que crescem.

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Tudo isso faz parte do foco centrado no jogador que os Outlaws defendem, com uma filosofia orientadora de dar aos jogadores em campo a melhor base possível para o sucesso, ao mesmo tempo que garante que os torcedores possam apreciar tudo o que o futebol tem a oferecer.

“Uma das nossas maiores (filosofias) é a acessibilidade aos fãs”, disse Zaleski. “Acessibilidade financeira (para preços de ingressos), mas também acessibilidade para associados. Estamos tentando educar. Muita gente não sabe como funciona o processo de emissão de ingressos para a Copa do Mundo ou para jogos internacionais.”

Além disso, acrescentou, os Outlaws sempre tiveram um objetivo abrangente: “Ajudar tanto os membros quanto os torcedores a terem a oportunidade de se divertir no estádio”.

Ele admite que isso se tornou mais difícil nos últimos anos porque o custo das viagens e, principalmente, das passagens aumentaram além de todas as expectativas razoáveis. Os Outlaws fizeram parceria com a US Soccer para manter os preços dos jogos realizados nos Estados Unidos em US$ 45 cada ou menos, permitindo alguma certeza de custos em um esporte muitas vezes excessivamente caro.

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Naturalmente, essa estratégia não funciona no FIFA. Acontece que os ingressos de US$ 60 que a FIFA ofereceu aos Outlaws realmente pegaram: nas três primeiras rodadas dos jogos da equipe USMNT, os Outlaws – geralmente sentados atrás de um gol – estavam nas seções de nível 300 e 400 dos estádios. “Esses são os piores ingressos que já vi nas cinco Copas do Mundo em que participei”, disse o presidente do American Outlaws, Brian Hexsel, à NBC na semana passada.

No entanto, isso é um FIFA clássico, colocando à prova até mesmo a fé eterna dos American Outlaws.

A batida continua

Cerca de 45 minutos antes do início do amistoso USMNT-Senegal em Charlotte, um círculo se formou em torno de vários bateristas, incluindo Williamson. De alguma forma, a bateria desenvolveu um tocador de caixa, então um jovem – que claramente tinha algum tipo de treinamento em banda marcial no ensino médio – se apresentou e se juntou ao grupo. Ele passará o resto do jogo bem ao lado deles, tocando bateria, uma personificação perfeita do espírito de que todos são bem-vindos dos Outlaws.

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Em uma bela solidariedade entre esportes, membros da bateria PurrCussion dos Carolina Panthers se juntaram à festa, adicionando peso e peso à procissão, junto com alguns riffs de “Keep Pounding” específicos da pantera. Ulysses S. Chant e outros líderes ensinaram à multidão reunida várias músicas novas construídas no ritmo de Terminator e “Crocodile Rock”, entre outras músicas familiares. As músicas ficam na memória do público? Na verdade não, mas o entusiasmo sim, e é isso que importa.

E então eles partiram, marchando pela McNinch Street em direção ao Bank of America Stadium. Eles preencherão a Seção 121 e ficarão de pé, cantando e torcendo por mais duas horas enquanto Pulisic e o resto dos Estados Unidos derrotam o Senegal por 3 a 2. Então eles se dispersariam na noite da Carolina do Norte, com o som dos tambores sem dúvida ressoando em seus ouvidos por dias.

Onde quer que a USMNT jogue neste verão, os Outlaws se reunirão, pessoalmente ou em torno das telas. Eles tocarão bateria, cantarão, torcerão e celebrarão as melhores partes do que significa ser americano. E eles estarão abertos a todos, inclusive você. Tudo o que você precisa fazer para se juntar aos Outlaws é começar a bater palmas no ritmo.