IRVINE, Califórnia – A contagem regressiva da seleção norte-americana para a Copa do Mundo começou há duas semanas em um píer de Manhattan e mudou-se para um novo centro nacional de treinamento escavado em pinheiros da Geórgia. Ele passa por Charlotte e Chicago para as partidas finais de preparação antes de entrar em uma antiga base aérea militar que foi convertida em um amplo complexo esportivo municipal.

Com sua chegada na segunda-feira ao Great Park – e uma recepção entusiasmada de cerca de 5.500 torcedores ensolarados que ganharam na loteria para assistir a um treino – os americanos chegaram ao seu destino final antes de começar o jogo do Grupo D de sexta-feira contra o Paraguai, 45 milhas a noroeste no Estádio SoFi.

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O técnico Mauricio Pochettino liderou a multidão gritando “EUA” antes dos jogadores realizarem uma sessão de uma hora que foi um pouco mais envolvente do que uma sessão pública poderia imaginar. (No entanto, nenhum segredo competitivo foi revelado.)

O técnico argentino disse aos torcedores que espera que o time “recompense sua energia” quando a competição de 48 países começar nos EUA, México e Canadá.

A Federação de Futebol dos EUA visitou 27 locais entre Seattle e San Diego antes de selecionar Irvine, disse o gerente da equipe, Sam Zapatka. Inicialmente, a equipe planejou praticar no campus da UC Irvine – um local que já usou no passado – mas escolheu Great Park, que também abriga as instalações de treino do Anaheim Ducks da NHL.

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Os americanos usarão três dos 24 campos de futebol, incluindo um estádio imaculado onde o Orange County SC do Campeonato da USL disputa suas partidas da segunda divisão.

A delegação está hospedada em um balneário, o Ritz-Carlton, em Laguna Niguel, que, com escolta policial, envolve uma viagem de ônibus de 30 minutos até o local de treinamento.

O município de mais de 3 milhões de habitantes será a casa do time nas próximas semanas, com treinos quase diários antes da abertura e entre os jogos. Os EUA voarão para Seattle menos de 48 horas antes do segundo jogo, contra a Austrália, em 19 de junho, e depois retomarão as sessões no Great Park antes da final de 25 de junho contra o Türkiye, no SoFi Stadium.

“Estar aqui com 5.500 torcedores presentes para assistir a um treino é incrível”, disse o capitão Tim Ream. “Foram duas semanas longas, duas semanas difíceis, mas os caras estão em uma boa posição, mental, física, emocionalmente e prontos para ir”.

O Grande Parque foi inaugurado em 2007 no local da Estação Aérea do Corpo de Fuzileiros Navais El Toro, que foi desativada em 1999 após 56 anos de treinamento de pilotos e outras operações militares. De cima, partes das pistas ainda são visíveis. O presidente Richard Nixon entrou e saiu de lá quando visitou o oeste da Casa Branca, nas proximidades de San Clemente.

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Conhecido hoje pela recreação e não por uma renúncia infame, o parque de 194 acres inclui campos de beisebol e futebol, bem como quadras de basquete, tênis e vôlei. Há um anfiteatro com capacidade para 10 mil pessoas, um carrossel e um balão que, por US$ 10, leva os passageiros a 120 metros de altura. (Para estadias nos EUA, é decorado com o brasão dos EUA e, para evitar espionagem, fechado.)

Instaladas em acampamentos nos EUA, México e Canadá, cada seleção da Copa do Mundo é obrigada a realizar um evento público em algum momento durante sua estadia. O restante das sessões nos EUA será fechado ao público e, com exceção de vislumbres de 15 minutos durante sessões de alongamento e exercícios leves, também estará fora do alcance dos jornalistas.

O USSF montou tendas com equipamentos de ginástica e uma no saguão do estádio para tratamento e recuperação dos jogadores após o treino. Também montou uma tenda para até 270 membros da mídia.

“Você quer sentir que tem uma boa base, um lugar onde (você não) precisa se preocupar com todos os pequenos detalhes fora do campo”, disse Ream. “Tudo é resolvido para nós. Somos muito, muito mimados como jogadores e isso permite-nos concentrar-nos em tudo o que precisamos.”

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A preparação final para a Copa do Mundo começou em 26 de maio, quando Pochettino convocou seu elenco de 26 jogadores em um evento público em Nova York. Antes e depois da vitória por 3 a 2 sobre o Senegal em Charlotte, ele realizou exercícios no centro nacional de treinamento inaugurado no mês passado, 19 quilômetros ao sul do Aeroporto Internacional Hartfield-Jackson de Atlanta.

A partida de despedida foi no sábado, no esgotado Soldier Field, em Chicago, com derrota por 2 a 1 para a Alemanha.

Chris Richards está de volta aos treinos após lesão no tornozelo

A saúde e o bem-estar do defesa-central Chris Richards são fundamentais para os preparativos dos EUA. Com uma lesão no tornozelo, ele perdeu os amistosos contra Senegal e Alemanha e não joga desde 17 de maio pelo Crystal Palace, da Premier League.

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Depois de se recuperar e treinar sozinho por duas semanas, Richards participou de uma sessão completa da Copa do Mundo pela primeira vez na segunda-feira. Ele não apresentou sinais de lesão, embora a equipe também não tenha participado da sessão mais rigorosa. Porém, é um sinal promissor de que ele estará disponível, e provavelmente será titular, contra o Paraguai.

O meio-campista Tyler Adams não treinou por motivos de gerenciamento de carga, disse um porta-voz da equipe.

Quanto aos jogadores que atuam diante de um público que inclui muitos torcedores jovens, a oportunidade de causar impacto nesta Copa do Mundo não lhes passa despercebida.

“Significa muito estar em posição de inspirar a próxima geração e ter um efeito cumulativo sobre ela”, disse o goleiro Matt Freese. “Obviamente, fomos inspirados pela geração anterior. Esperamos que tenhamos inspirado a próxima geração. Quanto mais os inspirarmos, melhor será a geração seguinte.”