BUENOS AIRES (AP) – A Argentina guarda lembranças amargas de 1994, última vez que os Estados Unidos sediaram uma Copa do Mundo.

Após a segunda fase da fase de grupos, o ícone nacional Diego Maradona foi expulso do torneio devido a um teste antidoping positivo. Maradona não pôde jogar outra partida da Copa do Mundo e a Argentina foi eliminada nas oitavas de final.

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Trinta e dois anos depois, a potência sul-americana espera um final mais feliz para o herdeiro de Maradona, Lionel Messi, que completa 39 anos este mês e é amplamente esperado que se aposente do futebol internacional depois que a cortina subir na Copa do Mundo de 2026, que os EUA co-sediam com o México e o Canadá.

Se ele e a Argentina mantiverem o troféu da Copa do Mundo conquistado há quatro anos no Catar, eles se tornarão o primeiro time a conquistar títulos consecutivos desde o Brasil em 1962. Isso também fortalecerá a reivindicação daqueles que já consideram Messi o maior jogador de todos os tempos.

“Adoro jogar futebol e farei isso até não poder mais”, disse Messi ao jornalista argentino Joaquín “Pollo” Álvarez em entrevista ao YouTube. “Sou competitivo, quero ganhar tudo, às vezes não deixo meus filhos ganharem nos videogames. É a minha natureza e o que me levou a alcançar tudo o que tenho.”

Depois de mais de 20 anos jogando pelo Barcelona, ​​Paris Saint-Germain e Inter Miami, o corpo de Messi mostra sinais de desgaste. Uma semana antes de seu sexto recorde na Copa do Mundo, ele está se recuperando de um problema no tendão da coxa que o levou a ser substituído na última partida pré-torneio do Inter Miami, em 24 de maio.

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O capitão argentino treinou sozinho na base do time em Kansas City esta semana.

“Todos queríamos que Messi chegasse sem problemas, mas não é o caso. Não só ele, a maioria dos jogadores não se recuperou totalmente”, disse o técnico argentino Lionel Scaloni à DSports, uma rede de TV latino-americana.

Muitos jogadores da equipe estão enfrentando problemas físicos

O goleiro Emiliano Martínez, herói de duas disputas de pênaltis em 2022, incluindo a final contra a França, quebrou o dedo anelar da mão direita na final da Liga Europa, enquanto jogava pelo Aston Villa.

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O zagueiro Cristian “Cuti” Romero está se recuperando de uma lesão no joelho sofrida em meados de abril enquanto jogava pelo Tottenham. Os laterais direitos Nahuel Molina e Gonzalo Montiel enfrentam lesões musculares, assim como o meio-campista Leandro Paredes.

A Argentina, também campeã em 1978 e 1986, disputará sua primeira partida da fase de grupos no dia 16 de junho contra a Argélia, em Kansas City. Os próximos no Grupo J serão a Áustria, em 22 de junho, e a Jordânia, em 27 de junho, em Arlington, Texas, perto de Dallas.

Scaloni conta com 17 dos 26 jogadores para vencer a Copa do Mundo de 2022, mesmo que alguns não estejam nas melhores condições físicas.

“Por que substituí-los se eles não merecem isso? Somos sempre honestos com eles. Os jogadores que estão aqui hoje nos mostraram que querem estar aqui. E em segundo lugar, o nível deles não caiu”, disse Scaloni.

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A Argentina venceu a Copa América em 2024 e terminou em primeiro lugar no grupo sul-americano de qualificação para a Copa do Mundo.

O atacante do Atlético de Madrid, Julián Álvarez, é fundamental para o ataque de Scaloni, enquanto Barcelona, ​​​​Arsenal e PSG estão disputando sua contratação para a próxima temporada. O técnico também trouxe três estreantes: o meio-campista Valentín Barco, recentemente contratado pelo Chelsea, e o atacante Nicolás Paz, peça fundamental do Como na Itália, e Juan Manuel López, artilheiro do clube brasileiro Palmeiras.

Uma ausência notável em relação a quatro anos atrás foi Ángel Di María, que se aposentou da seleção nacional em 2024. Além de Messi, ele foi fundamental na vitória da Argentina no Catar.

“É impossível ocupar o lugar de Di María. Ele e Messi são insubstituíveis”, disse Scaloni.

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É difícil imaginar um futuro sem Messi

Sempre de fala mansa, Messi tentou minimizar as expectativas de mais um título da Copa do Mundo.

“Temos que estar felizes, como sempre fazem os argentinos, mas também temos que saber que temos outros favoritos pela frente que estão em melhor forma”, disse.

Messi já detém o recorde de mais jogos em Copas do Mundo (26) e precisa de mais quatro gols para superar o recorde do alemão Miroslav Klose de 16 gols em Copas do Mundo.

Embora não tenha dito abertamente que se aposentaria da seleção nacional após a Copa do Mundo, ele deu uma grande dica em setembro, quando falou da partida de qualificação da seleção contra a Venezuela, em Buenos Aires, como seu último jogo oficial em casa pela Argentina.

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“É muito emocionante saber que é minha última partida oficial aqui”, disse ele após o jogo no Estádio Monumental. “Já passei por muita coisa neste estádio – alguns grandes momentos e outros difíceis – mas é sempre especial jogar diante dos nossos adeptos.”

Scaloni, assim como a maioria dos argentinos, também se emociona ao pensar em uma seleção sem Messi.

“Gostaria de pensar que ele continuará jogando porque senão você ficará triste, como aconteceu com Diego (Maradona)”, disse Scaloni em entrevista publicada no site da confederação sul-americana de futebol Conmebol. “São jogadores que fizeram história no futebol e pensar que não vão jogar mais não deixa paz. Prefiro pensar no presente”.

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Cobertura da Copa do Mundo AP: