Junto com Khamzat Chimaev, um lutador de elite está no topo da divisão dos médios do UFC. Tendo tentado atingir uma altura semelhante e se aproximando do seu auge, Chael Sonnen sabe o quão difícil será destronar o atual rei dos 185 libras.

Chimaev faz sua primeira defesa de título contra o ex-campeão Sean Strickland neste sábado, na luta principal do UFC 328, em Newark, Nova Jersey. Sonnen – três vezes desafiante ao título e membro do Hall da Fama do UFC – possui um jogo de luta livre semelhante ao do campeão. Falando na segunda-feira no “The Ariel Helwani Show”, Sonnen compartilhou sua crença de que a divisão pode estar à beira de seu próximo grande e longo reinado pelo título.

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“Strickland é a última esperança. Ele é a última linha de defesa entre a comunidade das artes marciais e Chimaev deve ser observado no próximo período de tempo”, disse Sonnen ao Uncrowned.

“Lembro-me do aviso ao UFC. … Os russos estão chegando, e você é nossa única linha de defesa. Pare de contratar esses caras. Isso é bem nas costas dos irmãos Klitschko destruindo o boxe onde ninguém quer assistir – a menos que você esteja na Alemanha, onde me disseram que eles são tão grandes quanto David Hasselhoff. Ninguém na América deveria estar animado para um boxe Klitschko e uma luta muito boa. Aviso do UFC – a menos que você queira um monte de caras entrando com barbas e sem bigodes, tirando todos os seus cintos, a única maneira de detê-los é não lhes dar uma chance. Como lutador, posso lhe dizer, essa cultura é um nível diferente de resistência, e Strickland é realmente nossa última linha de defesa.

“Se Chimaev penetrar em Sean Strickland, é melhor você se acostumar com a era Chimaev, porque ela não irá a lugar nenhum tão cedo.”

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A rivalidade entre Chimaev e Strickland atingiu um nível possivelmente perturbador nas últimas semanas. Falando à mídia antes do UFC 328, Strickland disse que estava pronto para usar sua arma em Chimaev ou em qualquer membro da equipe do campeão caso fosse abordado de forma ameaçadora. A briga vem da breve história de treinamento do casal na Xtreme Couture em Las Vegas, que acabou deixando Strickland azedo. Desde então, ele fez declarações difamando a identidade, a religião e as relações pessoais de Chimaev.

Como um dos maiores faladores de lixo da história, Sonnen ocasionalmente cruzou uma linha ou duas em seu auge, mas comparado a Strickland, a maioria considerou as brincadeiras do Oregoniano inofensivas. Ver as coisas crescerem desta forma é preocupante, disse Sonnen.

“Esses caras realmente não podem estar lado a lado para fazer atividades de luta como o rosto?” Sonnen disse. “Eles estão realmente portando armas e a segurança fornecida é inadequada? Não sei. Achei que o comentário ‘Vou bater em você’ tirou um pouco da graça. Espero que essa frase não tenha sido usada.

“A propósito, não sei se ele estava brincando. Ele é alguém que pratica seus direitos da Segunda Emenda. Ele tem um porte oculto. Ele é treinado com uma arma. Eu não sabia que Sean estava brincando, mas também não gosto desse tema.

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“Estou implorando a Sean Strickland agora – se Chimaev ou os amigos de Chimaev vierem até você, Sean, por favor, não atire neles.”

Ao longo da carreira de Sonnen, ele teve muitos adversários — principalmente no Brasil.

Sua infame rivalidade com a lenda do UFC Anderson Silva se destaca como uma das melhores de todos os tempos, graças às travessuras promocionais de Sonnen. Mas por mais acaloradas que as coisas estejam entre os dois, eles nunca deram socos fora das lutas – ao contrário de Sonnen e Wanderlei Silva. Sonnen refletiu sobre como, após a luta durante o “The Ultimate Fighter: Brazil”, o segurança de Sonnen ameaçou atirar em Silva se algo acontecesse novamente. Sonnen pediu aos seus seguranças que não atirassem em Silva, por mais rebuscados que fossem os acontecimentos.

No final, Sonnen riu por último ao vencer a última luta de 2017 no Bellator por decisão unânime, com um plano de jogo típico de uma atuação de “Gangster Americano”: Derrubar, segurar e dominar.

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Para Chimaev x Strickland, Sonnen espera ver a mesma abordagem de sempre do campeão. Mas derrotar Strickland será mais difícil do que os 15 adversários anteriores de Chimaev, acredita Sonnen.

“Há um equívoco com Chimaev, de que ele se cansa de brigas”, disse Sonnen. “Se sou atleta e não me canso na luta, falhei com todo mundo. Falhei com o comprador do ingresso. Meu próprio treinador vai ficar bravo quando me ver em uma luta e eu não estou cansado. Por que devo economizar energia? Seja um ou 100 rounds, é melhor usar toda a energia que tenho em Chimavev, e nós queremos isso. Kamaru Usman, Gilbert Burns, se reuniu com tudo o que tinha. E quando a luta acabou, ele não tinha mais energia.

“Portanto, não vou acreditar na ideia de que Chimaev não pode estar nas rodadas do campeonato. Quando um cara fica cansado, se ele fica mole, isso é uma coisa.

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“Com Strickland, como você pode vencê-lo?” Sonnen continuou. “Você não vai derrubá-lo e, se o fizer, não vai mantê-lo lá. Se você fizer isso e mantê-lo lá, a cada cinco minutos, eles vão assobiar e reiniciar você. E eu não acho que Strickland possa enfrentar 25 minutos e segurá-lo lá. Então Chimaev pode vencer Strickland? Sim, ele vai fazer isso, e ele definitivamente não vai fazer isso. Mesmo o que ele fez com Dricus (du Plessis).