NOVA IORQUE – O Cleveland Cavaliers tem um problema com Jalen Brunson. Bem como o problema de James Harden. Além de problemas de tiro. E um problema bancário.
Problemas como esses, não importa quantos treinadores possam amenizá-los, não serão exatamente resolvidos da noite para o dia, e Cleveland voltará para casa, nas margens do Lago Erie, perdendo por 2 a 0 nas finais da Conferência Leste, e são mais dois desempenhos terríveis por aproveitar as férias antecipadas ao sul da fronteira reservadas para times que não cumprem seus objetivos de temporada.
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O desempenho de quinta-feira à noite no Madison Square Garden, uma derrota por 109-93, foi mais do que uma ressaca do Jogo 1. Com uma multidão fanática gritando “Knicks in 4” enquanto os segundos do quarto período diminuíam, Nova York estava a apenas duas vitórias de sua primeira participação nas finais da NBA desde 1999, quando perdeu em cinco jogos para o San Antonio Spurs. A última bandeira do campeonato dos Knicks remonta a 1973, e quebrar uma seca de cinco décadas parece mais realista do que nunca, exceto um colapso total na próxima semana.
Nova York já venceu nove jogos consecutivos dos playoffs. Quando o Boston Celtics conquistou o título em 2024, venceu 10 jogos consecutivos na pós-temporada.
Depois de perder uma vantagem de 22 pontos no jogo 1 e inexplicavelmente não usar os tempos limite enquanto seu time cambaleava ao som de uma sequência de 44-11 nos primeiros 12 minutos do regulamento e da prorrogação, o técnico dos Cavaliers, Kenny Atkinson, foi criticado por permanecer nos tempos limite sem motivo, mas desta vez no jogo 2, ele não poderia fazer o New York, ele não poderia fazê-los ou não poderia fazê-los.
Brunson montou uma masterclass de 38 pontos no Jogo 1, trazendo os Knicks de volta de um desempenho embaraçoso. Seu desempenho no jogo 2 foi mais moderado, mas não menos eficaz, com 19 pontos e 14 assistências.
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Desde o início, ficou claro que a estratégia de defesa do Cleveland era acertar Brunson e forçá-lo a colocar a bola nas mãos no início do cronômetro de chute. Em vez disso, o três vezes All-Star inverteu o roteiro, tirou companheiros de equipe que o recompensaram com seus arremessos certeiros, e a equipe acertou 52 por cento naquela noite.
Os beneficiários de Brunson interpretando um general calmo e controlado em vez de um assassino mortal foram Josh Hart – que liderou cinco titulares do Knicks com dois dígitos, marcando 26 pontos, o recorde de sua carreira nos playoffs, e acertando cinco cestas de três pontos – e Karl-Anthony Towns – que teve um forte desempenho de 18 pontos e 13 rebotes. Hart não foi um fator importante no jogo 1 e ficou no banco durante a maior parte dele, enquanto Nova York fazia seu retorno épico.
“Não tenho ego, isso foi queimado em meu coração há muito tempo”, disse Hart após o jogo.
O técnico do Knicks, Mike Brown, não contestou essa avaliação.
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“É apenas Josh. Ele é um jogador”, disse Brown. “Ele sabe o que precisa fazer em termos dos ajustes que precisa fazer para ser eficaz, não só para ele, mas para a equipe”.
O Cleveland não conseguiu aproveitar várias oportunidades para virar o jogo a seu favor. Brunson marcou apenas dois pontos no primeiro tempo, mas o Cleveland perdeu quatro no intervalo.
Mas os Knicks basicamente encerraram o jogo com uma sequência de 18 a 0 no terceiro, liderado por Brunson, que começou o quarto com uma cesta de 3 pontos, um salto de 3 metros e outra bandeja em torno de Harden de pé chato.
Os Cavaliers fecharam com sete pontos o resto do jogo, e embora os Knicks tenham passado os primeiros três minutos e meio do quarto período sem marcar e estivessem no bônus de falta a nove minutos do fim, os problemas de arremesso continuaram, e quando a cesta de 3 pontos de OG Anunoby, que tinha 14 pontos, não encontrou nada além de náilon para quebrar a seqüência de gols, a seca de pontuação dos Cavaliers terminou.
Josh Hart, do New York Knicks, e Max Strus, do Cleveland Cavaliers, lutam sob a cesta durante o jogo 2 no Madison Square Garden em 21 de maio de 2026.
Os Cavaliers acertaram 38,5%, incluindo 9-35 em três, e foram derrotados por 18 pontos.
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“Não chutamos bem a bola”, disse um sábio Atkinson após o jogo. “Achei que tínhamos muita boa aparência dos três. Achei que nosso processo foi bom. No final das contas, é preciso colocar a bola no buraco.”
Neste ponto, você pode escolher o motivo pelo qual os problemas dos Cavaliers pioraram desde a marca de 7:52 no quarto período do Jogo 1, quando eles tinham uma vantagem de 93-71. A falta de ação de Harden é a mais notável. Ele fez 12 pontos no primeiro tempo, seis no segundo, e na maior parte do tempo parecia desinteressado em manter qualquer manipulador de bola do Knicks à sua frente. Donovan Mitchell, que marcou 26 pontos na derrota, não conseguiu fazer muito, e a rotação básica de quatro homens no banco de Cleveland foi de 5 a 24 em campo, incapaz de afetar o placar em seu tempo no chão.
Evan Mobley começou bem, marcando 14 pontos no primeiro tempo, incluindo 10 no primeiro quarto. Mas essa foi a sua única noite na ponta ofensiva, já que não tentou nenhum chute no segundo tempo.
Com sua temporada à beira da eliminação, o Cleveland precisa fazer um desempenho completo no Jogo 3 no sábado, ou serão os mesmos resultados decepcionantes.
Este artigo foi publicado originalmente no USA TODAY: Cavaliers têm problemas para resolver para evitar decepções nos playoffs