Independentemente da letra da música dedicada a ele, Phil Foden não está pegando fogo. Mas ao redescobrir a sua centelha na chuva mancuniana, a aposta de Pep Guardiola valeu a pena. O Manchester City manteve o interesse na corrida pelo título e chegou à final da FA Cup com as pernas mais frescas, depois que Guardiola descansou, rodou e registrou uma vitória confortável.

É um sinal de como a estrela de Foden diminuiu, o que ele imaginou em um time fraco. Jogador de futebol do ano em 2024, ele foi substituto de Rayan Cherki em 2026. Ele ainda não marcou no ano civil, mas quando o City parecia frustrado pela teimosia do Crystal Palace, ele fez uma assistência excelente.

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O City está recompensando um jogador que teve temporadas consecutivas decepcionantes com um novo contrato de quatro anos, mas Foden explicou o porquê. “Você precisa de qualidade, não (de algo) do conselho tático, ou de reuniões ou treinamento”, disse Guardiola. Foden obedeceu. Ele exalou classe em um glorioso quarto de hora no final do primeiro tempo, que foi decisivo. “Ele sentiu o quanto as pessoas o amavam com a ovação de pé”, acrescentou seu empresário. Essa aceitação poderia ajudar a trazê-lo de volta à proeminência. “Deve ser um grande papel no futuro”, disse Guardiola.

Se seu status diminuiu nesta temporada, Foden teve uma grande contribuição nisso. Portanto, talvez fazer seis alterações represente menos riscos para Guardiola do que para a maioria dos treinadores; afinal, eles não podem se dar ao luxo de ter talentos como Foden de reserva. Guardiola substituiu seu artilheiro, Erling Haaland, por uma dupla de atacantes. Cada um deles marcou o primeiro gol de Antoine Semenyo em seis jogos, seguido pelo segundo de Omar Marmoush em outras tantas partidas. O egípcio, assim como Foden, pode não ser titular contra o Chelsea no sábado. Mas se as apostas eram altas aqui, o City preparou-se para Wembley numa reedição da final da Taça de Inglaterra da época passada, embora com um resultado diferente.

Palace, no entanto, é um oponente estranho; O City pode esperar o mesmo quando receber o Arsenal no último dia. Oliver Glasner poderia ter nomeado a sua equipa mais forte disponível, além de Adam Wharton e Ismaila Sarr, enquanto Guardiola não fez nenhuma pretensão. Após 30 minutos, a tentação é perguntar se ele levantou a bandeira branca na corrida pelo título.

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Mesmo assim, Mikel Arteta pode perceber que não conseguirá se livrar do City tão facilmente. O Arsenal ainda tem mais pontos, mas o gol tardio de Savinho significa que o City tem vantagem no saldo de gols, agora com 43 a mais. Guardiola não apresentou Haaland para aumentar seu placar. Em vez disso, o substituto Cherki fez o terceiro. “Três gols contra o Brentford, três gols aqui, não poderia pedir mais”, disse Guardiola.

A seca de Foden já se estende por 28 jogos, mas mesmo assim ele marcou dois gols; o primeiro tem um toque maravilhoso, o segundo talvez de uma forma mais afortunada. O City ainda não conseguiu marcar no primeiro terço do jogo. Semenyo então desviou para Dean Henderson. Foi, no entanto, mais sobre o passe, um maravilhoso salto de calcanhar de Foden para dividir a defesa. Palace eram especialistas em defesa até um momento de brilho. “Você vê o primeiro gol, a qualidade que eles têm”, disse Glasner. É um lembrete de que o melhor de Foden ainda é excelente.

O inesperado é que ele joga como meio-campista central, ao lado de Bernardo Silva no centro da formação 4-2-2-2 de Guardiola. Ele até tinha licença para vagar e a usou com sabedoria. “Não se trata de preguiça ou de não correr, ele corre o tempo todo e ajuda o Bernie e depois sem bola queremos (ele) perto da área”, explicou Guardiola. “Ele é único perto da caixa.”

Enquanto o City aumentava a vantagem, Foden derrubou um passe longo de Josko Gvardiol para Marmoush cair para virar e finalizar. Talvez a derrota para Henderson tenha provocado a vingança do egípcio pela defesa de pênalti do goleiro na final da Copa da Inglaterra do ano passado.

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Foden voltou a ser o catalisador quando o City quase fez o terceiro: cruzou, Gvardiol cabeceou e Henderson empurrou para a trave. O croata foi uma inclusão surpreendente, fazendo sua primeira aparição em mais de quatro meses. “Também fiquei surpreso”, admitiu.

Nico O’Reilly, Jeremy Doku e Cherki estavam entre os que se levantaram, embora o francês tenha saído do banco, disparado 40 jardas e escolhido o anteriormente frustrante Savinho para finalizar seu primeiro gol no campeonato da temporada.

Isto significou que o final foi muito diferente do início, quando a Cidade parecia carecer de coesão e criatividade. O palácio, no entanto, parece poderoso. Jean-Philippe Mateta parecia ter marcado logo aos dois minutos, mas o seu fornecedor, Brennan Johnson, foi considerado impedido. Parecia um intervalo devastador para o Palace e a equipa de Glasner estava cheia de ameaças de contra-ataque.

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Depois disso, Gianluigi Donnarumma teve de fazer algumas defesas, mas Glasner admitiu: “Temos de aceitar que o City tem sido muito bom para nós”. Uma defesa que incluía o capitão vencedor da FA Cup do Palace, Marc Guehi, manteve o terceiro jogo sem sofrer golos em quatro jogos do campeonato; como devem lidar com o outro jogo, o empate 3-3 da semana passada com o Everton.

Quando um zagueiro chega, outro sai. Há muitos refrões sobre a partida de John Stones, que chega para uma participação especial. Esta poderá ser sua última aparição no Etihad Stadium depois de uma década. Com certeza haveria outro para Silva, embora Haaland tenha se juntado aos aplausos ao capitão quando ele partiu. Com Silva no banco, Stones finalizou o jogo no meio-campo. Mas o desempenho mais importante foi o de Foden. “Ele é um jogador box-to-box com qualidades incríveis”, disse Guardiola. Então ele apareceu.