Miles Chamley-Watson ainda se lembra do momento em que chegou à mesa do Met Gala, nove anos atrás, e pesquisou o evento de moda mais glamoroso do mundo.

Com Madonna à sua direita e Rihanna à sua esquerda, o esgrimista americano nascido em Londres é o recheio inesperado de um sanduíche da realeza pop. Também estava à sua mesa o heptacampeão mundial de Fórmula 1 Lewis Hamilton, que desde então se tornou o “melhor amigo” de Chamley-Watson.

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Para um homem cuja vocação principal é um dos esportes mais relevantes das Olimpíadas, esta é uma posição improvável.

“Eu pensei: ‘Uau, o que estou fazendo aqui?’”, lembra Chamley-Watson. “Foi uma loucura – observei esses caras e cresci ouvindo-os, e estava na mesma mesa.

“Você percebe que todos aqui são os melhores no que fazem. Foi muito, muito legal. Essa foi minha primeira experiência com o estrelato como celebridade.

“Eu provavelmente era a única pessoa na mesa onde todos pensavam: ‘Quem diabos é esse cara loiro de 1,80m de altura?’ Depois disso, as coisas mudaram para mim.”

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Chamley-Watson, 36 anos, é um dos principais esgrimistas do mundo há mais de uma década.

Ele competiu em três Olimpíadas, ganhando o bronze por equipe em 2016, e se tornou o primeiro americano a ganhar um título mundial individual quando conquistou o ouro no florete em 2013.

Seu maior sonho é levar o esporte ao mainstream com o lançamento desta semana de sua Liga Mundial de Esgrima.

Mas foi a mudança para a moda como modelo após a sua estreia olímpica em Londres 2012 que a impulsionou para uma esfera pública totalmente diferente – um mundo de fama e jactos privados nem sempre associados à esgrima.

No ano passado, Chamley-Watson lançou os seus próprios ténis Nike, fez parceria com uma série de marcas de luxo e apareceu numa campanha com a supermodelo Claudia Schiffer.

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Ela descreve Hamilton como um “irmão”, e seus 450.000 seguidores no Instagram recebem regularmente fotos do casal se divertindo juntos ao redor do mundo.

O homem com o controle da mídia social @fencer se tornou maior que o próprio esporte.

“Minha vida é uma loucura”, ele admite. “Quero contar aos meus companheiros de equipe e conversar com eles sobre isso, mas é tão pouco confiável. Mesmo para mim, é realmente uma loucura.”

Está muito longe de suas origens humildes e sua trajetória incomum no esporte. Criada em Londres até que sua família se mudou para Nova York quando ela tinha nove anos, Chamley-Watson se descreve como uma “garota má” enquanto crescia.

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Tendo lutado contra um grave TDAH (transtorno de déficit de atenção e hiperatividade) e sido expulso de várias escolas, ele recebeu uma bolsa para frequentar uma importante escola particular em Manhattan. A condição é que ele se inscreva no tênis, no badminton ou na esgrima como forma de canalizar o foco. Ele escolheu o último.

“Se você pensa em esgrima, nós estamos esgrima”, diz o torcedor do Arsenal, cujo sotaque inglês ainda é evidente décadas depois de deixar Londres. “Eu estava tipo: ‘Merda, este é o esporte mais legal que existe.'”

Seu desempenho escolar melhorou e ele descobriu que tinha uma afinidade natural com a esgrima. Mas Chamley-Watson disse que sentia que “não pertencia”.

“Quando criança, não havia ninguém como eu”, acrescentou.

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“Mas depois que comecei a vencer, não importa de onde vim. Você coloca sua máscara e somos todos iguais.

“É por isso que a esgrima é tão diferente. É como se Bruce Wayne se tornasse o Batman. Você coloca uma máscara e sente que pode fazer o que quiser.

“Mas não me sinto nada confortável. Enfrento o racismo no esporte desde os 14 anos.”

Essas experiências desempenharam um grande papel na criação da Liga Mundial de Esgrima, que será lançada no sábado em Los Angeles.

Sua esperança é que a competição leve o esporte para o mainstream, para que “homens, mulheres, pardos, negros, qualquer pessoa de todas as esferas da vida” se sintam inspirados a experimentar a esgrima.

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O evento inaugural verá 12 dos melhores esgrimistas do mundo divididos em duas equipes, competindo por um prêmio de US$ 100 mil (£ 74 mil) – uma quantia inédita em um esporte que luta pelo profissionalismo.

Usando pontuação revisada e nova tecnologia de rastreamento de lâminas de IA para permitir que os espectadores vissem as espadas se movendo rapidamente, o objetivo era torná-lo “mais curto, mais fácil de entender e mais atraente visualmente”.

Nem todos estão a bordo, e alguns tradicionalmente não suportam o novo formato.

“Infelizmente, é preciso irritar algumas pessoas para realmente fazer uma grande mudança em um esporte, especialmente em um esporte tão tradicional como a esgrima”, disse Chamley-Watson. “Temos a capacidade de mudar um esporte para sempre.”

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A heptacampeã olímpica de ginástica Simone Biles está entre uma série de figuras de destaque do esporte e do entretenimento que postarão sobre o evento nas redes sociais, com uma abundância de VIPs esperados no evento de sábado. Então, o piloto da Ferrari, Hamilton, estará lá?

“Ele é meu melhor amigo, então o que um melhor amigo pode fazer?” Chamley-Watson disse. “Quando você tem algo assim, sempre que não estiver trabalhando, vocês apoiarão uns aos outros. Não há corrida de F1 naquele fim de semana, então aí está a sua resposta.”

A esgrima está prestes a se tornar mais atraente.