LOUISVILLE, Kentucky (AP) – D. Wayne Lukas está sempre falando sobre sua última safra de cavalos de 2 anos de olho no próximo Kentucky Derby, dizendo a sua esposa para se vestir para o dia de Oaks.
“É o que ele faz para viver”, diz Todd Pletcher, agora um treinador talentoso depois de trabalhar para Lukas desde 1989.
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O otimismo eterno de Lukas sobre o futuro era uma tradição anual que durou até junho, quando o treinador do Hall da Fama foi hospitalizado com uma grave infecção sanguínea e morreu aos 89 anos. A comunidade das corridas de cavalos está se reunindo esta semana para o primeiro Kentucky Derby sem Lukas, embora sua presença permaneça em tudo que cerca o maior evento das corridas de cavalos.
“Sinto falta de Wayne. Sinto falta de conversar com ele”, disse o treinador duas vezes vencedor da Tríplice Coroa e amigo de longa data, Bob Baffert. “A questão é que, se ele não estiver aqui, a vibração será diferente.”
Seu nome continua fazendo parte de Churchill Downs, com uma placa marcando o “Lukas Gap”, impossível de perder na estrada entre a lendária pista e o celeiro 44, que ele ocupou por mais de quatro décadas. Baffert queria, disse ele, mas agora os cavalos de Mike Maker estão lá.
Fitting desde Maker é um dos inúmeros pilotos que melhoraram hoje depois de aprender com Lukas. Pletcher, que venceu o Derby duas vezes e tem o favorito deste ano no Renegade, é um dos ramos mais fortes na versão da carreira de Lukas na árvore de treinadores.
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“É realmente uma árvore incrível quando você olha para todos os diferentes ramos e quantas pessoas estão treinando atualmente e que trabalharam para Wayne ou trabalharam para mim ou trabalharam para um dos outros assistentes (que trabalharam) para Wayne”, disse Pletcher. “Isso apenas mostra quantas vidas Wayne tocou direta ou indiretamente.”
Entre eles está o jóquei aposentado Jerry Bailey, cuja segunda de duas vitórias no Derby veio a bordo do Grindstone treinado por Lukas em 1996. Sua conexão remonta aos dias de Lukas treinando cavalos quarto de milha no Novo México antes de se tornar um puro-sangue e uma das faces do esporte.
Bailey se lembra de uma vez ter montado um cavalo para Lukas que terminou a pista, nem perto de vencer, e depois pensou que nunca mais cavalgaria. Lukas mudou de ideia durante a conversa na sala dos jóqueis.
“Ele é como um cara positivo e com o copo meio cheio”, disse Bailey. “Ele me faz acreditar que este cavalo é a próxima chegada do Secretariado quando eu voltar. … E esse é realmente Wayne Lukas: sempre o Sr. Positivo. E acho que o jogo é melhor para ele.”
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Lukas ainda monta seu pônei com quase 80 anos, não mostrando sinais de desaceleração na ética de trabalho de acordar cedo que o tornou tão bem-sucedido. No entanto, Bailey fazia questão de visitá-lo sempre que tinha oportunidade, sem nunca saber quando seria a última vez que conversariam.
A colega jóquei que virou analista de esportes da NBC, Donna Brothers, que correu para Lukas nos anos 90, também é uma visitante regular, ansiosa para ter sua perspectiva não apenas sobre seu cavalo e estábulo, mas sobre uma série de coisas que levam a uma grande corrida. Trabalhando em seu último Derby, ela não tem essa chance.
“É um vazio entrar no celeiro de Wayne e não ver o pônei de Wayne sentado lá e você sabe que não pode entrar no celeiro de Wayne e falar com ele sobre quem ele quer para o Derby deste ano e por quê”, disse Brothers. “Ele é um cavaleiro consumado, conhece seus cavalos, mas também conhece a competição, então é sempre bom ir ao seu celeiro e pensar sobre quem ele gosta e por quê. Além disso, ele é apenas uma lenda.”
Lukas venceu o Kentucky Derby quatro vezes, atrás apenas de Baffert e Ben Jones no maior número de vitórias. Ele carregou 51 cavalos na corrida de 1981 até o ano passado, perdendo apenas para Pletcher.
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“Ele reconheceu no início de sua carreira que as corridas da Triple Crown e da Breeders’ Cup são o que impulsionam a indústria e atraem proprietários para o jogo”, disse Pletcher. “Não seria a mesma coisa sem ele, isso é certo.”
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Corridas de cavalos AP: