Não parece que o Arsenal se classificou para a segunda semifinal da Liga dos Campeões em 17 anos. O apito final veio com um alívio imenso, mas cauteloso, e não com êxtase; a sensação é que o Arsenal superou um pela pele dos dentes, mas da próxima vez não terá tanta sorte.

Se o remate de João Simões, aos 94 minutos, tivesse desviado alguns centímetros para a esquerda, a eliminatória dos quartos-de-final teria ido para prolongamento. Isso significaria um desastre para o estado físico do Arsenal antes do jogo mais importante da temporada, no domingo. No actual estado de espírito, o progresso do Arsenal não será uma aposta segura.

Anúncio

Mikel Arteta gritou ao pedir aos adeptos do Arsenal que viessem aos Emirados sem jantar, mas com “puro fogo” e “zero medo” pela visita do Sporting. Os fãs tiveram dificuldade em acompanhar. Havia menos fogo em suas barrigas, mais um nó coletivo.

Esta é uma comparação gritante com esta ocasião exata, há 12 meses. Quando o Real Madrid chegou à cidade, havia uma atmosfera de pura crença e optimismo de que esta equipa poderia criar magia. Provavelmente ajudou o fato de a corrida pelo título da Premier League já ter acontecido naquela época; O Liverpool tem 11 pontos de vantagem, então seu foco foi simplificado.

Mas nesta noite, havia mais do que um toque de ansiedade no ar, uma ressaca por estar no meio de uma corrida pelo título e uma bandeira amarela tremulando. Alguns já não se permitem sonhar com o melhor, sendo condicionados por três anos de dor a temer o pior. “Por favor, fiquem felizes onde estamos como clube”, disse Arteta após a partida, pedindo uma visão da posição do Arsenal nas principais competições antes deste jogo. É mais fácil falar do que fazer.

Anúncio

Não ajudou um grupo de jogadores que atualmente parecem estar atormentados pela sua própria mentalidade. O Arsenal era propenso a erros, especialmente na defesa, com David Raya e William Saliba dando posse de bola ao Sporting quando tentavam, sem sucesso, jogar na defesa. Às vezes era ao estilo do Tottenham.

Ambos os erros ficam impunes; contra a qualidade ofensiva de qualquer outra equipa nos quartos-de-final, talvez com excepção do Liverpool, as coisas certamente serão diferentes. Mas a preocupação é que estes não tenham sido incidentes isolados num jogo – a recuperação do Arsenal desde o início foi um grande problema contra o Bournemouth também. Um time que já foi considerado aquele com a defesa mais corajosa do futebol mundial agora parece instável.

Foi esse o caso da melhor oportunidade – a única oportunidade real – de uma primeira parte pedestre. O culminar de uma jogada abrangente do Sporting que cortou o Arsenal com tanta facilidade, Geny Catano ficou completamente desorientado no segundo poste e rematou um cruzamento de Maximiliano Araujo para o poste esquerdo. À beira do intervalo, esta eliminatória deverá ser empatada.

Isso não quer dizer que o Sporting esteja a fazer um jogo perfeito. Ambos são suscetíveis a um erro (ou oito) nas costas; só que o Arsenal raramente parece estar capitalizando. Aqueles que deveriam levar os anfitriões ao gol, como Noni Madueke, ficaram com medo de enfrentar alguém enquanto o Arsenal aumentava suas chances até a eliminação. Gritos de “vá em frente!”, muitas vezes acompanhados de palavrões, estiveram sempre presentes.

Anúncio

Quando Madueke finalmente conseguiu o passe, criou a melhor oportunidade do Arsenal no jogo até agora: soltou-se na área antes de rematar para a rede lateral, aos 57 minutos. O inglês dobrou escanteio cinco minutos antes de ser expulso devido a lesão. “É algo no joelho, então temos que tirá-lo”, disse Arteta.

O momento que resumiu a diferença de pensamento entre agora e aquela famosa noite contra o Real Madrid, há um ano, veio apropriadamente com uma cobrança de falta. Declan Rice, então o herói da bola parada, ficou parado quando a bola foi colocada a 25 metros de distância – mas foi jogada curta. O Sporting rapidamente quebrou a rotina e contra-atacou. Se não fosse pela recuperação do extremo esquerdo Gabriel Martinelli na direita, os visitantes teriam entrado em campo. Em oposição diametral ao encontro com o Real, até os revolucionários do Arsenal pareciam ter medo de partir para o espectacular.

Mas em resposta a qualquer decepção no desempenho, a resposta de Rice foi enfática. “Quem se importa com o que as pessoas pensam?” ele disse à TNT Sports.

Numa segunda parte que viu o Sporting a gás, os visitantes marcaram os 45 com dois lances apertados; primeiro de Araujo três minutos após o reinício, assistência de Morten Hjulmand – um torcedor do Arsenal e possível alvo de transferência com o escudo do clube tatuado no bíceps esquerdo – e depois o quase último chute de Simões no jogo.

Anúncio

Fora isso, houve uma melhora digna de nota por parte dos donos da casa, que pressionaram uma equipe cansativa e estiveram perto de encerrar o empate quando Leandro Trossard acertou a trave, a sete minutos do fim. Ele foi encontrado no segundo poste por Max Dowman, que substituiu Madueke e deu o impulso para que ele iniciasse esta partida. Um final brilhante pode inspirar alguma confiança, embora um susto tardio os deixe com as sobrancelhas enxugadas.

Entre os 67 minutos e o último momento do jogo, o Arsenal não permitiu ao Sporting um remate ou um toque na sua área. Uma de suas especialidades nesta temporada é manter pistas estreitas. Arteta confia neles, mas ainda não se opõe a tornar as coisas mais confortáveis. “Confio nos meus jogadores com vantagem de um golo”, disse ele, “mas prefiro marcar um golo”.

Desta vez, os homens de Arteta sobreviveram. Fiel à exibição da primeira mão em Lisboa, saiu da noite tendo feito o que era necessário e nada mais.

Anúncio

Mas indo para o Etihad, eles precisam dissipar a névoa mental da possibilidade de repetidas decepções. Contra esta equipa do Manchester City numa forma implacável, a questão de saber se conseguirão sair ilesos enquanto ainda atormentados por tal ansiedade parece responder por si mesma.