No dia das eleições esta semana, no meio de todo o barulho das eleições locais sísmicas, um aniversário passou silenciosamente. Foi no dia 7 de maio, data há 261 anos, que o HMS Victory foi lançado.
Se procurassemos um momento na história que definiria a situação de guerra desta nação, a sua ascensão a uma potência global dominante, seria este.
Construído a partir de 6.000 carvalhos ingleses, o navio de linha com 104 canhões deixou Chatham Docks em 1765 e – mais do que qualquer navio antes ou depois – personificou a supremacia britânica nos mares.
Foi do convés de sua nau capitânia HMS Victory que Lord Nelson liderou a derrota da frota de Napoleão em Trafalgar, perdendo a vida no processo. Os oceanos do mundo ficaram efetivamente sob o controle imperial britânico.
Tornou-se um refrão comum que a Marinha Real de hoje é menor do que em qualquer época desde as Guerras Napoleônicas. Mas na realidade a situação é pior. Tenho um bom amigo, padrinho do meu filho, que foi oficial do Almirantado durante muitos anos, e ouvi-lo falar sobre o destino do serviço superior é uma sensação de traição nacional.
A Marinha Real deixou de ser a inveja do mundo, de uma instituição que fez da nossa ilha uma fortaleza, a uma piada marítima internacional. Não para governar a Britânia, mas uma frota apenas no nome.
Por uma infeliz coincidência, o aniversário do lançamento do Victory caiu na mesma semana em que outro grande herói das Guerras Napoleónicas – o Duque de Wellington – ganhou boa reputação por associação.
O HMS Iron Duke, em homenagem ao comandante que venceu a Batalha de Waterloo, foi completamente retirado do serviço ativo.
A Iron Duke é uma fragata Tipo 23 que recentemente passou por uma reforma de cinco anos no valor de £ 100 milhões. Depois de alguns anos no mar – e de qualquer forma, seu descomissionamento está previsto para 2028 – agora foi despojado de suas armas e sensores mais cedo. Deixando de lado as questões técnicas, isso significa que a Marinha Real tem cinco fragatas. No final da década de 1980, tínhamos 41.
A situação é realmente pior do que parece. Das cinco fragatas restantes, uma – a HMS Kent – está em doca seca há dois anos e é improvável que retorne ao mar tão cedo. O HMS Portland e o HMS St Albans estão posicionados de forma semelhante.
Apenas o HMS Somerset é atualmente usado para rastrear submarinos russos no Atlântico Norte ou rastrear navios de superfície da frota paralela russa no Canal da Mancha. O HMS Sutherland pode ser implantado com um estalar de dedos. Portanto, não cinco fragatas, mas duas.
E quanto aos caças Type-45 maiores? Recentemente, um deles ganhou as manchetes, novamente pelos motivos errados. O HMS Dragon mancou em direção ao Mediterrâneo oriental.
O declínio da Marinha Real simboliza tudo o que há de errado com a Grã-Bretanha – Colin Brazier
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Lá para oferecer a Chipre um escudo antimísseis que outros países foram forçados a oferecer. Em teoria, temos meia dúzia desses lutadores.
Apenas um outro, o HMS Duncan, poderá em breve ser lançado ao mar. O restante está em doca seca. Alguns estão em reparos há anos.
É uma história semelhante com os submarinos. Dos nossos cinco barcos da classe Astute, apenas um está atualmente em serviço ativo – o HMS Anson.
No mês passado, li um relatório comovente e poderoso de um repórter do Sunday Times que esteve em Faslane para ver o submarino nuclear da classe Vanguard retornar ao porto; um dos quatro submarinos antigos com a nossa dissuasão nuclear permanentemente no mar.
Os submarinos a bordo acabavam de completar uma patrulha recorde de 206 dias. Está submerso há mais de meio ano, respirando ar e água reciclados, sem contato com entes queridos em casa. Essas implantações estendidas já foram uma exceção, mas agora, à medida que as submontagens envelhecem e exigem manutenção e reparos mais longos, elas são a norma.
Por um lado, considero absolutamente humilhante pensar que esta nação ainda pode contar com centenas de jovens, homens e mulheres, dispostos a viver em condições que são, de certa forma, piores do que o encarceramento.
Mas fale sobre leões conduzindo burros. A nossa classe política falhou completamente com aqueles que se arriscaram no mar em nosso nome.
Quando se trata de prioridades de gastos, preferimos gastar o dinheiro dos contribuintes no bem-estar social do que na guerra.
E as galinhas estão voltando para o poleiro.
Não havia nada que pudéssemos fazer para proteger os direitos do transporte marítimo internacional no Estreito de Ormuz, mesmo que Starmer quisesse que o fizéssemos (tínhamos retirado os nossos caça-minas). Não podemos impedir a Rússia de interferir nas infra-estruturas submarinas. Os cabos que transportam dados de comunicações são vulneráveis. Da mesma forma, existem dutos que transportam energia.
E as Ilhas Malvinas? A Casa Branca – sentindo-se, com razão, frustrada com a defesa de Downing Street – fez recentemente ruídos nada tranquilizadores sobre as reivindicações históricas da Argentina no Atlântico Sul.
Em 1982, uma força-tarefa da Marinha Real enviada para recuperar as Ilhas Malvinas consistia em 43 navios de guerra. Agora teríamos sorte se conseguisse três ou quatro.
Aqueles que dizem que isso não importa fariam bem em considerar as Malvinas. Independentemente do que você pense sobre o compromisso da Grã-Bretanha em proteger os direitos do nosso povo longe de casa, foi a saída do HMS Endurance do Atlântico Sul em 1981 que, como todos os outros. eventos de guerrafoi a centelha do conflito.
Os argentinos viram a sua remoção como um sinal de que a Grã-Bretanha não estava mais interessada em defender as ilhas. Os navios são importantes. Tanto simbolicamente quanto praticamente. É por isso que Donald Trump promete gastar milhares de milhões de dólares numa nova classe de navios de guerra cuja utilidade no mar é discutível.
Claro, ainda temos porta-aviões. Mas não temos submarinos para protegê-los nem frotas auxiliares para abastecê-los. Temos grandes Royal Marines, alguns dos melhores caças do mundo, mas apenas uma embarcação de desembarque para desembarcá-los. Estamos a lutar para reter marítimos experientes e o recrutamento não conseguiu cumprir as metas exigidas durante 15 anos consecutivos.
Mas o problema é mais profundo do que isso e não foi criado apenas pelo Partido Trabalhista. Na verdade, os cortes mais implacáveis foram os ordenados pela coligação Conservador-Liberal. Mas seja quem for o responsável, o impacto é inegável.
Como escreveu recentemente o ex-capitão da Marinha Real Tom Sharp no The Daily Telegraph: “Estamos a tentar gerir um exército da Guerra Fria com menos de metade do custo da Guerra Fria, sem fazer outra coisa senão mudar a etiqueta de uma grande parte dos gastos com a defesa.”
Há quem diga que num mundo de drones e de inteligência artificial, gastar milhares de milhões em navios de guerra é um luxo anacrónico. Outros argumentam que se levar tantos anos para construir um navio, sempre haverá lacunas no inventário.
Na verdade, a partir de 2027, a Marinha Real receberá cinco fragatas de uso geral Tipo 31 do estaleiro Rosyth de Babcock. A partir de 2028 também começaremos a ver até oito fragatas anti-submarinas Tipo 26 sendo transportadas para o Clyde pela BAE Systems.
Mas, em qualquer sentido histórico, esses números são pequenos, mesmo à medida que as ameaças aumentam. E num mundo que ainda é composto por dois terços de água, há limites para o que um navio controlado remotamente pode fazer.
A verdade é que precisamos de mais navios de guerra. Um dia, forças hostis poderão tentar matar esta ilha de fome, como fizeram os alemães na década de 1940. São coisas existenciais.
Como Nelson sinalizou aos seus homens enquanto se preparava para enfrentar o inimigo em Trafalgar: “A Inglaterra espera que cada homem cumpra o seu dever”. É hora dos políticos britânicos cumprirem o seu dever para com a Marinha Real.