Demorou um pouco até que as 5h30 chegassem para que a escuridão inglesa finalmente desaparecesse. Foi um começo úmido e selvagem para o verão de teste, chuva e postigos caindo para entorpecer o que deveria ser um novo começo brilhante para se livrar das desgraças das Cinzas. Eliminado por 140 em 40 saldos, a agitação pessimista em torno dos anfitriões já havia perdido seu último par no vestiário. Nova abordagem ao inglês; mesma velha história.

Mas num campo que oferecia movimentos luxuosos, e em condições em que estava bem preparado, no espaço de seis bolas, Ollie Robinson lembrou por que a Inglaterra se lembrava dele. Por mais de dois anos, Robinson sentou-se e pensou – imaginando o que poderia ter acontecido, imaginando, talvez, o que ele havia feito de errado. Suas qualidades nunca estiveram em dúvida; sua aplicação, adequação e atitude talvez sim. Mas com um inverno de erros e o terror australiano deixando uma vaga para alguém exatamente com seu conjunto de habilidades, Robinson mostrou ao lançador de bola nova de alta classe que ele ainda pode rebater três vezes em seu primeiro over e inclinar um teste que provavelmente não irá longe e salvar alguns rubores.

Na verdade, houve poucos motivos para constrangimento naquele que, no entanto, provavelmente seria um dia desanimador para os anfitriões. A contabilização simples de sua queda para 140 no totalé uma leitura ruim, mas a Inglaterra desgastou o implacável ataque visitante da Nova Zelândia. Apesar de toda a conversa sobre um refinamento da técnica por parte dos anfitriões, este não foi um dia em que cutucar e cutucar ou empinar e dançar fizeram muita diferença – apenas Harry Brook (51) ofereceu algum tipo de resistência, e ele deveria ter optado pela figura única.

O esforço de boliche visitante ficou ainda mais impressionante porque ocorreu, o mais importante, sem o líder do ataque Matt Henry, que conseguiu apenas quatro saldos antes de deixar o campo com um espasmo nas costas. Kyle Jamieson foi o destaque com 5-62 e encontrou forte apoio de Will O’Rourke e Nathan Smith garantiu que Henry não fizesse falta.

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Parece certo que eles serão a história; Robinson certificou-se de que não estavam. Sondando e penetrando, ele prendeu os canhotos Devon Conway e Rachin Ravindra à frente com uma inclinação para cada lado da remoção de Kane Williamson, pego na perna curta. Permita-me reapresentar-me, parecia dizer um marinheiro de Sussex comemorativo e de braços abertos.

Quando Gus Atkinson derrotou Tom Latham, 14 postigos caíram em menos de 50 saldos no dia de abertura – e mais estavam por vir. Robinson teve tempo para outro, esfregando um morro acima em direção ao topo do toco de Daryl Mitchell, e Josh Tongue foi acionado ao sacudir Tom Blundell na madeira. Quando a luz ruim interrompeu o jogo às sete e 20, a Nova Zelândia estava com 61-6 e 79 em atraso. Pode voltar a chover nesta Prova mas planos alternativos podem começar a ser feitos para domingo e segunda-feira.

Ah, o sempre brutal e volátil verão britânico, encharcado de sol por tanto tempo, mas hostil quando o verão das provações começou. Era uma daquelas manhãs de verão tristes e densas no Lord’s, do tipo que gruda na camisa e molha a testa. Os guarda-chuvas de ovos e bacon ao redor de St John’s Wood são sinais de alerta do que está por vir. Foi uma pequena surpresa que o jogo tenha começado na hora certa em um breve período em que as nuvens e a multidão se dissiparam; enquanto rolavam, eles entraram, pois a chuva começou a cair após 45 minutos.

Ben Stokes havia falado há muito tempo na véspera da partida sobre seu desejo de seguir em frente, de consertar os erros de sua desventura no Down Under, de se livrar das lembranças ruins de uma série Ashes amplamente esquecível. Um intervalo de cinco meses entre os testes, de acordo com Stokes, era incomum nesta era de congestionamento de jogos; e talvez fora de tempo, dado que a Inglaterra tem mais coisas para mastigar.

A moeda que caiu na direção de Latham, o capitão visitante, pode revelar-se ainda mais sombria no que poderia ter sido uma abertura sombria para o verão. Foi com passos hesitantes que Ben Duckett e Emilio Gay se aventuraram, com grandes expectativas de como iriam jogar. Uma nova estratégia ficará clara? Evidências iniciais sugeridas. Duckett colocou os braços nos ombros em três de suas primeiras quatro bolas com a disciplina de um tee-totaller; uma contagem de 24 nos primeiros 10 saldos foi o menor número desde que Stokes e Brendon McCullum se uniram pela primeira vez, há quatro anos.

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Houve mitigação para o início tranquilo, é claro. As coisas lá em cima chamaram atenção imediata, mas uma olhada para baixo sugeriu uma superfície complicada, e o goleiro Kiwi, Tom Blundell, teve que fazer a primeira entrega do dia na hora. O gay, na estreia, sempre estará atento; dois lances nítidos deram um vislumbre de seu estilo de tacada antes de Jamieson colocá-lo em vantagem. Mitchell reduz a vantagem no primeiro deslize.

Não se pode criticar o estreante. Gay recebeu seu boné de Alastair Cook, um colega da Bedford School que pode ter avisado o canhoto que ele enfrentaria uma difícil educação em testes. Uma lição semelhante poderia ter vindo de seu parceiro inicial – nove bolas no reinício após um atraso de duas horas pela chuva, um cauteloso Duckett foi LBW para Smith por 18.

Jacob Bethell seguiu com a mesma técnica em O’Rourke, antes de Joe Root ser pego em um colapso de três em três para fazer 34-4. Quase chegou a 44 em cinco, apenas para Devon Conway ter uma grande chance de Brook na retaguarda. 11 corridas depois, porém, e a Inglaterra estava pela metade, um erro de julgamento de Jamie Smith responsável por seu toco.

Brook brilhou e se debateu para lutar em uma disputa de 39 com o capitão Stokes, antes de uma excelente recepção de Williamson no cordão dispensar o capitão inglês. Brook usou sua sorte – Ravindra acertou uma perna quadrada profunda com o batedor em 45 – e chegou a 50 com um corte nas cunhas, antes de escolher uma perna fina logo após a saída de Atkinson.

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O regresso da chuva trouxe um alívio auspicioso aos rebatedores ingleses, já que não houve trégua nos vários ataques visitantes. A altura de Jamieson, o ângulo estranho de O’Rourke e a derrapagem de Smith levantaram questões alternativas. As pausas funcionaram a seu favor, criando momentos para descansar e recarregar energias. Refrescado pelo chá prolongado, o imponente Jamieson completou sua sexta jogada de cinco postigos no teste de críquete, antes de Smith matar as entradas em 40 saldos. Mas então veio Robinson e, finalmente, motivo para alegria inglesa.