CONCORD, NC – Durante todo o fim de semana, nos dias seguintes à morte repentina de um dos maiores pilotos da NASCAR, Daniel Suarez falou sobre como Kyle Busch foi generoso e bom com ele.
Quando Suarez veio do México para os EUA pela primeira vez para competir em tempo integral na O’Reilly Auto Parts Series pela Joe Gibbs Racing em 2015, Busch ligava para ele todas as semanas. Ele ofereceu conselhos, dicas e ajudou Suarez a se adaptar a um novo país e a um nível diferente de corridas de stockcar. Isso foi durante um ano em que Busch passou quase metade da temporada da NASCAR Cup Series se recuperando de uma perna quebrada antes de vencer seu primeiro campeonato.
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“Ele não sabia quem eu era, não sabia nada sobre mim e reservou um tempo para sempre atender o telefone e me ajudar, literalmente, durante todo o ano de 2015”, disse Suarez. “É muito significativo porque, como eu disse, não tenho ninguém a quem pedir ajuda”.
Suarez obteve algum apoio das nuvens acima na noite de domingo.
Depois de um rápido pit stop durante uma das várias advertências na Etapa Quatro da Coca-Cola 600 em Charlotte Motor Speedway, Suarez escapou com sucesso do pit road para se tornar o primeiro carro a sair. Ele permaneceu na liderança nas últimas 17 voltas da corrida, bloqueando habilmente Christopher Bell e dirigindo em ar puro antes que mais advertências surgissem devido a raios e chuva.
No final, a NASCAR encerrou a corrida faltando 27 voltas para o fim e Suarez estava no carro da frente. Quando saltou para o Chevrolet número 7, patrocinado pela Freeway Insurance, ele lutou contra as lágrimas, apontou para o céu e vestiu um chapéu preto com o número 8 para seu amigo Busch.
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“A maioria das pessoas conhece Kyle como o vilão, certo? Como aquele cara que os fãs o amam ou odeiam, mas ele tem um grande coração”, disse Suarez. “E ele é um daqueles caras que está sempre disposto a ajudar.”
A vitória de Suarez foi a terceira de sua carreira na Cup Series, iniciada em 2017 na JGR. Foi a primeira vitória de Suarez com sua nova equipe, a Spire Motorsports, e a primeira em mais de dois anos. Suarez recebeu a bandeira quadriculada pela última vez na Cup Series em 25 de fevereiro de 2024, em Atlanta.
Para Suarez, a vitória não foi apenas uma prova de conceito que mostrou que ele estava tendo verdadeiro sucesso no Spire depois de se separar de sua antiga equipe, Trackhouse. Certamente é isso, mas há muito mais. Isso acrescentou um significado para o piloto de 34 anos, que não apenas considera Busch um amigo e mentor, mas também corre por sua equipe Kyle Busch Motorsports na Craftsman Truck Series.
Suarez dirigiu no domingo com um adesivo da KBM no para-choque e ergueu a bandeira “Rowdy Nation” na pista da vitória.
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“Esta realmente significa muito. Venho dizendo isso há anos, esta é minha corrida favorita do ano”, disse Suarez. “E tem sido uma semana muito difícil. Kyle, ele foi especial, cara. Esta é para Kyle. Para Kyle, para Samantha, para Brexton, para Lennix – para toda a sua família. É muito especial. Cada vitória é especial, mas definitivamente esta tem um sabor especial por causa de Kyle. Esta é para ele.”
A Coca-Cola 600 foi a primeira corrida da NASCAR Cup Series após a perda chocante de Busch, de 41 anos, que morreu na quinta-feira devido ao que sua família disse serem complicações de uma pneumonia grave que evoluiu para sepse. O fim de semana do Memorial Day costuma ser uma celebração do automobilismo, com a Coca-Cola 600 e a Indy 500 acontecendo no domingo, mas as garagens da NASCAR ficaram cheias de tristeza no Charlotte Motor Speedway.
Esses sentimentos permaneceram pesados quando a família de Busch apareceu ao lado do CEO da NASCAR, Steve O’Donnell, antes da corrida. Ele disse à esposa de Busch, Samantha: “Este esporte vive com você. Você e seus filhos serão uma família NASCAR para sempre.”
Ela chorou no ombro de seu filho de 11 anos, Braxton, enquanto a multidão aplaudia. O’Donnell continuou: “Todos aqui reunidos, todos atrás de você, todos assistindo na TV e todos naquela arquibancada são sua família. E nós temos você.” Em outro momento emocionante, o irmão de Busch, Kurt, colocou oito rosas no número 8 impresso no campo interno.
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Suarez foi um dos inúmeros pilotos que usaram bonés ou camisetas do Busch antes da corrida de domingo e durante todo o fim de semana em aparições públicas.
O sol estava alto e brilhando durante as cerimônias pré-corrida e quando a bandeira verde foi hasteada pela primeira vez na Coke 600, uma das corridas de joias da coroa da Cup Series da NASCAR. Apresentou 12 advertências e 32 mudanças de liderança, e apenas 20 dos 39 carros terminaram na volta de liderança. Vários pilotos famosos, incluindo Chase Elliott, Ross Chastain e Chase Briscoe caíram.
O mau tempo aguentou as três primeiras etapas da corrida, que contou com muitas corridas com bandeira verde. Tyler Reddick liderou por 119 voltas e Denny Hamlin liderou por 75, enquanto os motores Toyota dominaram a maior parte da noite.
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Bell também liderou o 20º Toyota em 44 voltas, mas não conseguiu contornar Suarez no final do Estágio 4.
“Eu realmente não achei que perderíamos na pista. No final, acho que (NASCAR) tomou a decisão certa, encerrando a corrida”, disse Bell, que se contentou com o segundo lugar. “(Suarez) fez tudo certo para defender a posição e vencer a corrida. Eu sabia que tudo se resumiria a mantê-lo preso na relargada, não deixando que ele me tirasse a liderança, e ele me deixou.”
Suarez foi deixado de lado durante a maior parte da corrida, mas sua equipe apostou na quarta etapa da corrida e instalou dois pneus em vez de quatro, permitindo que o número 7 saísse primeiro do pit road. Coube a Suarez parar os Toyotas, principalmente Bell e Hamlin.
“Daniel teve que chutar a bunda nas duas últimas reinicializações contra alguns studs”, disse o chefe da equipe de Suarez, Ryan Sparks.
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A vitória fez de Suarez o primeiro piloto mexicano a vencer a Coca-Cola 600. Ele subiu quatro posições na pontuação e hoje está em 10º na classificação. O número 7 tem mais três resultados entre os 10 primeiros nesta temporada.
O dia difícil continuou para a Richard Childress Racing, equipe à qual Busch pertence. Austin Dillon não terminou a corrida após quebrar, e Austin Hill – que dirigia o carro de Busch, modificado para 33 – terminou em 27º, uma volta atrás.
Também foi um dia difícil para Katherine Legge, que se tornou a primeira mulher a tentar “The Double”. Ele caiu na Indy 500 e terminou em 31º, 12 voltas atrás, em Charlotte, depois de perder um pneu e enfrentar vários outros desafios.
Para a Spire Motorsports, foi a segunda vitória do ano do grupo na Cup Series. Carson Hocevar venceu no início desta temporada em Talladega. Após a corrida, o coproprietário da Spire Motorsports, Jeff Dickerson, elogiou Suarez e Sparks, mas também deu crédito a Busch pela vitória, dizendo: “Só quero agradecer a Kyle pelo esforço”.
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Este artigo foi publicado originalmente no USA TODAY: Kyle Busch é uma grande ajuda para o vencedor da Coca-Cola 600, Daniel Suarez