Nova York não guardou seu heroísmo para os minutos finais do jogo de quinta-feira – deu conta do recado no terceiro.
Os Knicks assumiram a liderança do jogo – e das finais da Conferência Leste – com uma sequência de 18-0 no terceiro quarto, com o Cleveland sem gols até 5:30 do jogo. Enquanto isso, Josh Hart reverteu suas lutas no Jogo 1 para derrubar cinco cestas de 3 pontos e marcar 26, o recorde de sua carreira nos playoffs, na noite de quinta-feira.
Nova York liderava por 85 a 70 após três quartos, e a única dúvida que restava era se os Cavaliers teriam uma recuperação como a dos Knicks.
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Eles não fizeram isso. Cleveland correu um pouco, mas Mike Brown pediu um tempo limite para reiniciar seu time – algo que Kenny Atkinson não fez no jogo 1 – e Nova York recuperou o controle.
No final, foi uma vitória por 109 a 93 em Nova York que colocou o placar em 2 a 0 na série e pressionou o Cleveland a manter o saque em sua quadra.
O jogo 3 será em Cleveland, no sábado.
Com Hart acertando todos, os maltratados Knicks começando com cinco – Jalen Brunson, Mikal Bridges, Hart, OG Anunoby e Karl-Anthony Towns – jogaram minutos pesados e tiveram uma classificação líquida de +27,7 para o jogo.
Brunson marcou apenas dois pontos no primeiro tempo, mas assumiu a liderança e começou a fazer pontos no terceiro, incluindo uma cesta de 3 pontos para Dean Wade, depois acertou um corredor em Wade e fez um roubo que se transformou em uma enterrada de Bridges na transição. Brunson terminou com 19 pontos e 14 assistências na noite.
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Bridges somou 19 pontos e Towns marcou 18.
Cleveland lutou a noite toda no ataque. Donovan Mitchell estava jogando com dor e acertou 8 de 18 a caminho de 26 pontos, e James Harden (18 pontos em 6 de 15 arremessos) errou. Evan Mobley fez 14 pontos no primeiro tempo, mas não marcou no segundo.
Assim como no jogo 1, os Cavaliers saltaram para a liderança inicial, subindo seis pontos no meio do primeiro quarto, em parte porque começaram 4 de 7 na faixa de 3 pontos, enquanto os Knicks estavam 1 de 6. No final de um quarto, o Cleveland tinha uma vantagem de 27-24, com o ataque dos Knicks mais uma vez parecendo na lama.
Isso mudou no segundo trimestre, quando Nova York se tornou realmente agressiva nas movimentações, como evidenciado por seus 30 pontos na pintura. Towns liderou o ataque com 13 pontos em 5 de 7 arremessos ao cair, e Josh Hart foi agressivo e fez 12 pontos no primeiro tempo.
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Depois veio a corrida dos Knicks no terceiro, e esse foi o jogo.
Nova York destruiu a defesa de Cleveland rumo a uma classificação ofensiva de 123,9 em uma parte significativa do jogo, com 59,4 eFG%. Quando Cleveland começou a lançar times duplos em Brunson, ele os separou com seu passe, e Hart e Towns finalizaram as jogadas.
Cleveland precisa encontrar sua força na primeira metade do Jogo 1 – ou, melhor ainda, no Jogo 7 contra a última série de Detroit – ou essas Finais da Conferência Leste podem acabar rapidamente.