A Bélgica emergiu como um importante novo ponto de partida para os migrantes que tentam chegar à Grã-Bretanha em pequenos barcos. Nas últimas semanas, mais de 20 navios deixaram as praias da Flandres Ocidental.
Esta é uma escalada dramática em relação aos anos anteriores, quando a região não viu mais do que duas partidas deste tipo.
O aumento ocorre no início da temporada tradicional de passagem de fronteira, sugerindo que as redes de tráfico de pessoas estão a expandir as suas operações.
O governador da região, Carl Decaluwe, descreveu a mudança como uma estratégia deliberada.
“Esta parece ser uma nova tática para os contrabandistas de pessoas enviarem o maior número possível de barcos para o Mar do Norte de uma só vez”, disse ele ao Telegraph.
Nas primeiras horas do último sábado, dois botes lotados de requerentes de asilo foram vistos saindo de Nieuwpoort.
No Reino Unido, os requerentes de asilo recebem três refeições por dia, produtos de higiene pessoal gratuitos, cuidados de saúde, assistência jurídica e entretenimento e um subsídio financeiro semanal de 49 libras, enquanto na Bélgica ronda os 8 libras por semana.
Enquanto muitos requerentes de asilo no Reino Unido estão alojados em hotéis de três e quatro estrelas, na Bélgica vivem em condições muito mais duras.
Alguns requerentes de asilo permanecem em condições precárias durante mais de dois anos, aguardando decisões sobre os seus pedidos
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GETTYNas instalações perto de Koksijde, que é um quartel convertido perto de túmulos de guerra, os residentes dormem em oito quartos em camas de campanha separadas apenas por cortinas.
O alojamento tem cerca de sete ou oito banheiros para cada 50 homens, enquanto cada área de dormir tem pouco mais que alguns cabides e uma pequena mesa de piquenique.
Alguns requerentes de asilo permanecem nestas condições precárias durante mais de dois anos, aguardando decisões sobre os seus pedidos.
No sábado, dois botes cheios de requerentes de asilo foram vistos saindo da praia de Nieuwpoort, na Bélgica.
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As autoridades belgas adoptaram uma abordagem semelhante às suas homólogas francesas, recusando-se a deter barcos que ficaram encalhados.
Autoridades foram vistas patrulhando as praias e enviando um avião de vigilância, mas os botes ainda puderam partir.
À medida que os navios se dirigiam para o Mar do Norte, as autoridades belgas seguiam-nos.
Num caso, os serviços de emergência receberam relatos de 200 migrantes a bordo de quatro barcos perto da costa.
As autoridades locais confirmaram que os barcos foram então escoltados das águas belgas para o território francês.
A partir daí, os navios franceses irão guiá-los até ao centro do Canal da Mancha, onde a Força de Fronteira do Reino Unido assumirá o controlo.
O acordo criou o que os observadores descrevem como um novo padrão extraordinário na crise das pequenas embarcações.
As evidências mostram que as redes de contrabando de pessoas estão a crescer em vez de serem desmanteladas, apesar das promessas do governo de destruí-las. As estatísticas mostram que o número de travessias atingiu um nível recorde neste ano civil.
As autoridades belgas adoptaram uma abordagem semelhante às suas homólogas francesas, recusando-se a interceptar os barcos que entram na água.
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GETTYAs comunidades costeiras da Bélgica não são, em grande parte, afectadas pela crise, com as cidades ainda bem conservadas e as ruas livres de detritos associados aos campos de migrantes.
Isto contrasta fortemente com as condições do outro lado da fronteira em Dunquerque e Calais, onde campos extensos mancharam a paisagem e as estradas estão repletas de fraldas, embalagens de alimentos e garrafas de plástico descartadas.
A rede Calais de ONG e instituições de caridade que apoiam os requerentes de asilo ainda não esteve activa na Flandres.
No entanto, oficiais belgas alertaram para os perigos na região, confirmando ter recebido relatos de armas automáticas semelhantes aos ouvidos em Dunquerque.