A criatura – mais ou menos do tamanho de um Labrador – usava pinças com mais de 16 cm de comprimento.

Dominou as planícies aluviais da Inglaterra e do País de Gales antes das árvores.

A estrutura física do predador indica que ele consegue deslizar suavemente entre a água e a terra.

“Quando pensamos em artrópodes gigantes, as pessoas muitas vezes imaginam florestas tropicais do Carbonífero com milípedes gigantes ou libélulas da história posterior da Terra”, disse o Dr. Richard J Howard, curador de Artrópodes Fósseis do Museu de História Natural.

“Mas o Praearcturus viveu pelo menos 50 milhões de anos antes, muito antes do desenvolvimento das árvores, quando a vida na terra estava apenas começando.

“Confirmar que este animal é um escorpião mudará fundamentalmente a nossa compreensão de como e quando estas criaturas evoluíram para tamanhos tão extraordinários”.

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MUSEU DE HISTÓRIA NATURAL

Vale ressaltar que os exemplares fósseis utilizados nesta identificação estão no arquivo do museu há mais de 150 anos.

Os cientistas usaram técnicas modernas e examinaram espécies fósseis recentemente documentadas para determinar que Praearcturus era um escorpião.

A criatura viveu na Terra durante o período Devoniano Inferior, quando a vida na Terra estava em seus estágios iniciais.

Somente plantas e fungos primitivos começaram a colonizar a superfície do nosso planeta naquela época.

Ecossistemas complexos como as florestas ainda não existiam.

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Este momento acaba por ser importante porque os artrópodes gigantes posteriores beneficiaram dos elevados níveis de oxigénio atmosférico associados ao desenvolvimento das florestas.

Praearcturus atingiu seu tamanho considerável sem tais vantagens ambientais.

Os cientistas também argumentam que o escorpião pode atingir tais proporções porque a competição com outros predadores de topo é mínima.

A ausência de outros animais de grande porte permitiu-lhe dominar o seu habitat de uma forma que mais tarde se revelaria impossível.

A criatura também tinha apêndices semelhantes a válvulas em seu abdômen, semelhantes aos dos crustáceos modernos, como as lagostas.

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Esta característica anatómica coloca o Praearcturus num ponto crucial quando os animais se aventuraram pela primeira vez para além do mar.

“A fronteira entre a terra e o mar era muito menos definida na altura”, explicou o Dr. Greg Edgecombe, investigador do Museu de História Natural e co-autor do estudo.

“Praearcturus nos dá uma visão fascinante de como os primeiros animais se adaptaram a esses ambientes em mudança.”

“Pode até representar uma linhagem que retornou à água depois que os ancestrais anteriores já haviam se estabelecido em terra”.

Quando foi originalmente descrito em 1871, os cientistas classificaram erroneamente a criatura como um lagostim gigante semelhante a uma lontra selvagem.

“Os espécimes recolhidos há mais de um século podem ainda conter conhecimentos inteiramente novos. Ao reexamina-los com técnicas modernas, podemos fazer descobertas que mudarão a nossa compreensão da vida na Terra”, acrescentou o Dr. Howard.

Evidências fósseis foram encontradas em Rowlestone e Longtown em Herefordshire, junto com Trimpley em Worcestershire.

Espécimes adicionais foram encontrados na pedreira Tredomen, perto de Brecon, no País de Gales.

Os pesquisadores publicaram suas descobertas na revista Palaeontology, escrevendo: “Nós levantamos a hipótese de que Praearcturus era um predador de ponta e pode ter sido pelo menos parcialmente aquático”.

Apesar da sua aparência impressionante, pesquisas anteriores da NUI Galway, que examinou 36 espécies de escorpiões, descobriram que os escorpiões menores têm um veneno centenas de vezes mais forte do que os seus homólogos maiores.