A LinkerBot, com sede em Pequim, concluiu uma rodada de financiamento da “Série B+” na semana passada, avaliando-a em US$ 3 bilhões. Não disse quando a próxima ronda de financiamento começaria ou se teria como alvo a avaliação anteriormente não revelada de 6 mil milhões de dólares numa ronda de investimento privado ou oferta pública inicial.
Os primeiros patrocinadores da Unicorn, de dois anos, incluem o Ant Group, do Alibaba, e o Hongshan Group, spin-off da Sequoia, enquanto o Zhongguanc Science Park Fund, apoiado pelo estado, o Bank of China Asset Management e a Fosun Capital participaram da última rodada, disse a empresa em um comunicado na quinta-feira.
Atualmente, o LinkerBot detém mais de 80% da participação no mercado global de braços robóticos de alto grau de liberdade (DoF) e planeja aumentar a produção para 10 mil unidades “imediatamente” das atuais 5 mil unidades, disse o CEO Alex Zhou à Reuters.
O interesse dos investidores na indústria de robótica humanóide da China aumentou este ano depois que líderes de mercado como a Unitree apresentaram os surpreendentes avanços tecnológicos de seus produtos em um desempenho de TV amplamente assistido e na Meia Maratona de Robôs Humanóides de Pequim no mês passado. A Unitree entrou com pedido de IPO em Xangai em março, buscando uma avaliação de até US$ 7 bilhões.
Ao contrário de fabricantes humanóides concorrentes como o X Square Robot, que se concentra no treinamento de mãos robóticas para tarefas domésticas, o Linkerbot é especializado em artesanato humano de alto valor.
“Não estamos apenas fazendo mãos. Nosso objetivo é replicar toda a biblioteca de habilidades de destreza humana em nosso hardware”, disse Zhou, referindo-se à plataforma LinkerSkillNet da empresa, o maior sistema de coleta de habilidades humanas do mundo real. Capacidades padronizadas e reutilizáveis para braços robóticos, incluindo mais de 500 capacidades até o momento.
“O braço é a parte mais complexa de todo o robô humanóide. Elon Musk descreveu-o em diversas ocasiões como gastando mais da metade de todo o seu esforço de engenharia no Optimus da Tesla”, disse George Styler, chefe de robótica e automação da consultoria tecnológica Styler.
Musk prometeu que o último modelo Optimus, que será lançado nesta primavera, terá “a capacidade manual de um ser humano”.
Invenção chinesa
Inspirado por seu amor de infância por Doraemon, o gato robótico de desenho animado japonês que carrega inúmeros dispositivos no bolso, o CEO Zhou imagina seus robôs tocando piano, fazendo massagens e até mesmo realizando odontologia: capacidades que ele diz serem “pelo menos três vezes o valor de um laboratório básico”.
Os braços do LinkerBot já podem girar parafusos rapidamente, segurar materiais macios deformáveis, enfiar uma agulha e realizar fabricação de alta precisão. A empresa fornece para alguns dos principais fabricantes de robôs humanóides na China e para alguns gigantes industriais estrangeiros, que a empresa se recusou a divulgar devido a NDAs.
Seu modelo básico leve O6 pesa apenas 370 gramas, mas pode transportar 50 quilos, uma vantagem importante para aplicações industriais que exigem miniaturização e resistência, disse Zhou.
A empresa fabrica internamente componentes-chave, como módulos de juntas, motores e redutores, e utiliza polímeros especiais que são autolubrificantes e resistentes à corrosão, disse Zhou.
Além de ambientes industriais, o braço do LinkerBot é usado por institutos de pesquisa e universidades líderes globais. A empresa tem mais de 400 funcionários, cinco fábricas em Pequim e Shenzhen, e está desenvolvendo linhas de produção inteligentes que fabricam braços robóticos e outras armas.
Uma grande barreira ao uso generalizado de humanóides nas fábricas é o seu custo, com os principais modelos industriais da Unitree, Ajibot e Ubitek custando entre US$ 100.000 e US$ 150.000 por unidade, dizem os analistas. Mas o LinkerBot diz que seus braços são implantados com mais facilidade.
“Os proprietários de fábricas chineses são extremamente práticos. Eles aprenderam que duas mãos e um par de mãos qualificadas são suficientes para a maioria dos trabalhos nas fábricas”, disse Zhou.
“Atualmente, muitos de nossos clientes estão colocando as mãos em braços robóticos existentes, em vez de comprar um humanóide completo”, disse ele.