Os astrónomos obtiveram a evidência mais convincente até agora de que os planetas que orbitam estrelas distantes têm campos magnéticos que refletem as propriedades partilhadas pela Terra e por outros cinco mundos do nosso sistema solar.
A descoberta vem de observações dos padrões de vento de sete gigantes gasosos massivos conhecidos como “Júpiteres quentes” por telescópios no Chile e no Havaí.
Uma investigação publicada hoje na revista Nature Astronomy sugere que pelo menos alguns exoplanetas partilham esta característica planetária básica, encontrada em seis dos oito planetas do nosso sistema solar.
Os campos magnéticos são gerados por material eletricamente condutor que se move no núcleo de metal fundido do planeta à medida que o planeta gira.
O estudo revelou um padrão controverso de que os planetas mais quentes tinham os ventos atmosféricos mais fracos, desafiando as expectativas convencionais sobre o funcionamento da atmosfera.
A astrónoma Julia Seidel, do Laboratório Lagrange do Observatoire de la Côte d’Azur em Nice, França, que liderou a investigação, disse: “Espera-se que planetas com temperaturas mais quentes tenham ventos mais fortes.
“Quanto mais energia você coloca no sistema, mais violentos se tornam os ventos. Mas vemos o oposto.”
“Isso significa que toda a energia que a estrela coloca na atmosfera do planeta tem que ser dissipada de outra forma.”
Os astrónomos obtiveram a evidência mais convincente até agora de que os planetas que orbitam estrelas distantes têm campos magnéticos
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Ele acrescentou: “E a única maneira de desacelerar a atmosfera tão rapidamente é através do campo magnético e sua interação com partículas carregadas que se movem através da atmosfera”.
Estes mundos escaldantes orbitam notavelmente perto das suas estrelas hospedeiras, mais perto do que Mercúrio do nosso Sol, com um hemisfério constantemente enfrentando o inferno estelar enquanto o outro permanece na escuridão perpétua.
Poderosas correntes atmosféricas varrem desde o início do dia escaldante até a noite fria, atingindo velocidades de até 25.000 quilômetros por hora, excedendo em muito a velocidade do vento observada em Júpiter.
Os sete planetas estudados variavam em tamanho, desde aproximadamente a massa de Júpiter até mais de três vezes o seu tamanho.
Marte é um conto de advertência porque perdeu o seu campo magnético há milhares de milhões de anos, à medida que o seu interior arrefecia.
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Seidel observou: “Não estamos olhando para um único exoplaneta, estamos olhando para uma população deles e vendo uma tendência”.
Ele explicou como o estudo de múltiplos mundos permitiu aos cientistas detectar a assinatura magnética.
Embora nenhum dos gigantes gasosos estudados pudesse sustentar vida, os campos magnéticos poderiam revelar-se cruciais para as perspectivas de habitabilidade em planetas rochosos.
Bibiana Prinoth, astrónoma do Observatório Europeu do Sul na Alemanha e coautora do estudo, disse: “Embora seja um equívoco comum que os campos magnéticos determinem diretamente a habitabilidade de um planeta, eles podem desempenhar um papel importante na evolução do planeta ao longo do tempo”.
A atmosfera do planeta diminuiu drasticamente, deixando para trás uma paisagem inóspita
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Ele acrescentou: “A vida como a conhecemos depende da existência de uma atmosfera.
“A atmosfera ajuda a manter a pressão superficial, regula a temperatura e, na Terra, permite a existência de água líquida na superfície.”
Marte é um conto de advertência porque perdeu o seu campo magnético há milhares de milhões de anos, à medida que o seu interior arrefecia.
A atmosfera do planeta diminuiu drasticamente, deixando para trás uma paisagem inóspita.